Любовь зла! Полюбишь и…

– Граждане Луэжела! – громко обратился он, вспрыгнув на бортик. – С прискорбием должен рассказать вам о том, что в нашем прекрасном городе безнаказанно действует жестокая преступница! Но теперь ее злодеяния раскрыты! Я требую ее немедленного ареста!

На это заявление мгновенно поступила реакция городского начальства: раздернулись шторы на окнах, высунулись озадаченные лица, а витражные двери префектуры распахнулись настежь и явили зрителям высокую фигуру градоправителя. И то сказать – не каждый день слышишь такие речи! Особенно произнесенные знакомым звонким голосом родственника.

– Доброе утро, лоэр Хелвирил! – радостно приветствовал его Вирни. – Прошу вас принять меры! Доказательства преступления – перед вами!

Эльфик широким жестом обвел рассаженные на бортике игрушки, а к замершему на крыльце градоправителю присоединилась главная ведьма Лужаек. В царившем на площади безмолвии ее тихие слова услышали все:

– Лоэр, вам не кажется, что срочно нужен целитель?..

– Возможно, нужен! – ответил ей Вирни, и леди Вотс закашлялась. – И даже не один! Но прежде всего – полиция! Вы знаете, что в городе пропадают дети?!

– Вирниэль… – начал градоправитель, но ведьма невежливо схватила его за руку, призывая заткнуться, и указала на фонтан.

А юный искатель справедливости показательно взмахнул какой-то палочкой, сунул ее в рот и склонился над плюшевым медвежонком.

Спустя мгновение на площади хором ахнули.

С бортика соскочил мальчик лет пяти, пошатнулся, сел и громко зарыдал.

Девочка чуть постарше плакать не стала, завертела головой и заорала:

– Мама! Мама!!!

Еще девочка, эльфийка в измятом розовом платье… Маленький оборотень, тут же перекинувшийся в оскалившегося волчонка, опять человеческий мальчик…

Десятка два детей, к которым тут же кинулись взрослые – и первой подбежала леди Вотс.

Из префектуры выскакивали маги – в том числе в полицейской форме.

Очень гордый юный эльф, вскочив на бортик фонтана, выкрикнул, перекрывая возбужденные голоса и многоголосый детский плач:

– Их всех похитила травница Вераиль! Немедленно арестуйте ее! В ее доме есть и другие заколдованные! Я требую ареста! Схватить и покарать проклятую гадину!!!

– Пожар! – отчаянно завизжал вдруг женский голос. – Пожа-ар!!!

Вирни поднял глаза – и увидел клубы дыма. Справа от префектуры, как раз в той стороне, где стояла лавка проклятой гадины.

* * *

Я бежала.

Кажется, я никогда в жизни еще так не бегала. И никогда так не сожалела об отсутствии метлы! Призвала, конечно, но ей нужно время, чтобы долететь до меня, а ждать я не могла.

Пожар полыхал так, что запах гари доносился и сюда – а я была довольно далеко от лавки Вераиль! Но почему-то нисколько сомневалась, что горит именно она. Сердце подсказывало. А ведь там Вирни! Там дети!

На полдороге меня догнала дорогая моя метелочка, и я вскочила на нее с разбега, не затормозив.

Вот только над магической префектурой замедлиться все же пришлось. На площади творился полный хаос! И дети какие-то, целая куча детей…

А потом я увидела своего эльфика, стоящего, словно статуя, на бортике фонтана. Фух, живой… Живой, на центральной площади, с кучей детей вокруг… Да демоны же все разбери!

Но снизиться и выяснить, что происходит, мне не довелось. Из-за тисового кустарника, огораживающего площадь, взметнулась метла с очень знакомой всадницей. Широченный подол в горошек, сиреневая шляпка с виноградом… Все выше и выше!

Раздумывать было некогда. Я пригнулась, свистнула и рванула следом за проклятой травницей. Только и успела, что краем глаза заметить, как от крыльца префектуры взлетел белый пегас.

Градоправитель догнал меня очень быстро – и перегнал, но до Вераиль нам обоим было как до луны. Старая ведьма с залихватским гиканьем разрезала утреннее небо, выписывая в воздухе немыслимые виражи. Ну да, видела же я ее метлу – дорогущая, с выгнутыми прутьями, явно сделанная по личному заказу…

Вераиль вдруг остановилась и издевательски помахала преследователям, словно дожидаясь, пока ее поймают.

– А вот выкусите! – проорала она. Вильнула вправо, влево, оторвала руки от метлы и сделала неприличный жест. – Эй, Хел! Не ловил бы ты меня! Не отмоешься, дурень! Слышишь, девочка? Это все он! Все под его руководством, чтоб ты знала!

– Ты арестована! Спускайся! – заорал Хелвирил.

– А то ж! – откликнулась ведьма. – Спешу и падаю! Уж простите меня, старую! Дела ждут!

Пегас прибавил скорость, а его хозяин громогласно выругался и припал к гриве. Я тоже выжала из метлы все, что могла, и начала кастовать заклинание. Собью! Вот боевым заклинанием точно собью, расстояние уже позволяет!

Но тут перед Вераиль вспыхнул портал. Ярко-синий, до того яркий, что ослепил как солнце. И я выругалась тоже, осознав, что травница вообще-то могла уйти в любой момент. Прямо из кустов, без всякой метлы! Просто развлеклась напоследок…

Пока я печально наблюдала за гаснущим порталом, ко мне почти вплотную подлетел оскаленный Лютик.

– С вами все в порядке, леди Ронберг? – осведомился градоправитель.

– Как видите, – огрызнулась я.