Любовь зла! Полюбишь и…

Я весело щебетала, поддерживая беседу – о притяжении противоположностей, о смелости моей истинной пары, решившейся на столь отчаянный поступок, о свойствах одуванчиков, о местных ванильных сливках, которые исправят самый гадкий кофе… Моя работодательница непринужденно скакала с темы на тему, кажется, искренне пытаясь втянуть в разговор эльфика, но безуспешно. Мне было полегче скрывать напряжение – ничего, кроме привычной лаборатории, я здесь не видела. Да и студенческий опыт сильно помогал. Уверенный вид на экзаменах – как известно, залог отличной отметки!

Но напряжение росло. А потому когда в окошко постучался почтальон – я чуть не подпрыгнула.

Вераиль впустила воздушника, приняла из его полупрозрачных пальцев конверт, дунула через губу на поданный для росписи документ. Распечатала послание, и ее голубые глаза сверкнули.

– Неожиданно… – задумчиво протянула ведьма.

Вот сейчас я лопну просто! Над чем она задумалась? Что там написано? Ведь это дракон устроил, верно? Ведь она должна сейчас уйти?!

Вераиль вдруг резко выпала из задумчивости, метнулась к одному из стеллажей и, роясь на полках, почти крикнула:

– Тильда, девочка, мне тут кое-что привезли! Надеюсь, сторгуюсь! Работы тебе принесу – по самую шляпу!

– Миаса?..

– Ухожу!

О да, да!!! Уходи!

– А ты кофе допей, мальчика проводи и разбери мне во-он тот мешочек! Да маску надеть не забудь!

Еще пара указаний – и ведьма, как молоденькая, взмахнув многочисленными оборками в горошек, побежала прочь из лаборатории.

Мы с Вирни одновременно выдохнули, и я кинулась к окну.

– Тиль! – выдохнул эльфенок, когда шаги ведьмы стихли. – Тиль, это ужас… Здесь люди! Все эти игрушки, они же люди!

– Ну так мы тебе это и сказали, – с сочувствием кивнула я, не оборачиваясь. Смотрела, как Вераиль прямо во дворе лавки строит портал. Очень, кстати, быстро и качественно… – Поднимайся уже! Ищи дракона!

Мальчишка встал и нетвердым шагом пошел по лаборатории. А потом замер у какой-то полки и выругался – человеческим, очень нехорошим ругательством.

Я подошла к рабочему столу ведьмы, села и полезла по ящикам. Вирни я помочь ничем не могу, разве что – не отвлекать! А вот тут может быть кое-что очень важное. Следы же своего любопытства я убирать умею отлично.

Мысль об этом важном у меня крутилась уже давно. С той самой поры, когда я выяснила, что именно ищет Дэс.

Если рассуждать логично, дракон прав: настолько важный артефакт следует прятать как можно надежнее. Но вот мне казалось, что прямая логика здесь не годится. Ведь это рабочий инструмент! Пусть он нужен для обратной трансформации – но ведь может понадобиться в любой момент. Лично я держала бы такую вещь при себе. Там, где работаю. И логично как раз – разложить в тайных местах обманки. Для тех, кто сильно интересуется моей работой.

А потому…

Артефакт нашелся почти сразу. По крайней мере, штучка была ну очень похожа на ту фальшивку, которую показал мне в лесу дракон. Палочка с мелким узором, с одной стороны отверстия, с другой – прорезь, мерцающая блеклым красным светом.

Вот так вот просто, думала я, обводя пальцем отверстия.

Вот так вот банально.

Вот так вот… случайно. Ведь если бы Дэс не показал мне копию артефакта, я бы его и не узнала. В ведьмином столе полным-полно всяких незнакомых штучек.

Но, конечно, надо проверить…

– Вирни!

Эльфик, бледный как мел, подошел ко мне и присел рядом на корточки.

– Я пока не нашел… Но вот, смотри.

Он протянул мне маленькую, в ладонь, куколку. С задорно торчащими косичками, зеленючими глазками, в красивом платьице цвета морской волны.

– Это девочка, Тиль. Живая девочка… Она… как тебе объяснить… Она как бы внутри куклы, я вижу ее неподвижной, и… И у нее такое лицо…

– Какое?.. – спросила я почему-то шепотом.

– Гримаса… Понимаешь? Как будто ей страшно. Или очень больно. У нее на лице ужас, Тиль… Тиль, это…

Да он сейчас расплачется!

– Спокойно! – твердо сказала я. – Теперь ты смотри – это артефакт обратной трансформации. Мы сейчас ее расколдуем.

– Ты умеешь с ним обращаться?! – Эльфенок буквально вспыхнул надеждой.

Нет. Не умею. Но могу разобраться.

От отца у меня осталось не так уж много знаний. Но артефактами занимался и дядя. Артефакторика – это у нас семейное. Плюс в университете нам ее преподавали с пристрастием. Важный предмет!

Я внимательно оглядела «дудочку». Так… Отверстия. Восемь штук. Значит – работает или на два такта, или на четыре. Зажимаем первые два… Ничего. Вторые… ничего. Через одно… Ага!

Красный свет вспыхнул сильнее и стал прерывистым – потух ровно напротив тех отверстий, которые я зажала. Ну понятно! Банальная схема! Да и к чему тут усложнять – ведь артефакт настроен на то, что трансформирует именно Вераиль. На «изделие», сделанное другим мастером, он попросту не сработает. Фишка именно в этом – а сама штучка вовсе не сложная!

Мальчишка не сводил с меня глаз.

– Тут все очень просто! – радостно сообщила ему. – Вот смотри! Раз, раз… и вот сюда дуем, как в дудочку. Видишь – свечение пошло снизу?

– Ага… – восторженно прошептал Вирни. – У тебя получится, да? Ты ведь тоже ведьма.