Любовница

Мы шли вдоль рядов, меня крепко держал за руку император. Я вертела головой, стараясь рассмотреть все. Вон почти на полу старушка разложила свой товар — пучки зелени, свежей или сушеной. В маленьких полотняных мешочках возвышались горочки семян. А напротив лавка пряностей, даже до нас долетал невозможный калейдоскоп запахов. Прилавки с товарами для рукоделия, где переливался всеми цветами радуги бисер, соседствовали с витринами, где можно было найти любой мужской инструмент. Вина и соленья, ковры и платки, кружева и стекло, чего тут только не было. Все многообразие товаров органично перекликалось с пестрой одеждой продавцов. Периодически то там, то тут мелькали тельняшки, я старалась рассмотреть коренных жителей, но стоило мне отвлечься, как я натыкалась на кого-нибудь в толпе.

— Аззи, какая ты неуклюжая, — проворчал император, уже нахально подтягивая меня к себе вплотную, перехватывая за талию, — хватит спотыкаться.

— Канст, она впервые выбралась из Валакании, — добродушно усмехнулся Эрг, оттесняя слишком настойчивого продавца шалей, который старался показать мне свой товар, — вспомни себя, когда мы впервые с тобой попали на рынке Керитана.

— Мне было одиннадцать.

— Какая разница. Это Керитан.

Наконец мы зашли в небольшое дом на окраине рынка, хотя мне показалось, что за этим рядом зданий из темного камня, торговля продолжалась. Закопченные потолки, все в паутине, неосвещенный коридор, дверь в конце, такая невысокая, что мужчинам приходится наклоняться, чтобы войти. Контраст с запущенностью при входе в здание и чистотой, в чем-то стерильной, в комнате поражал. По периметру стоял стеклянные витрины, где на белых замшевых подушках лежали разнообразные камни, стояли бокалы и кубки из хрусталя, статуэтки из нефрита и малахита. Высокие потолки, ряд люстр, свет которых отражались в самоцветах.

— Дюэль, давненько ты ко мне не заходил. И принц здесь, — скрипучий голос исходил от старичка за одной из стеклянных витрин.

Я едва сдержала улыбку, косясь на императора, но тот невозмутимо смотрел на хозяина лавки. Возраст говорящего не был понятен. Небольшая сгорбленная фигура, из-под белых свободных одежд виднелись лишь руки, с узловатыми венами под сухой темной кожей. Да и сам говоривший был весь старый, все лицо было исперщено морщинами и старыми шрамами, что темная кожа казалась смятой бумагой. Лишь глаза смотрели пронзительно.

— Ирдархарка? Ты не оставил мечты получить геммолога? Женщина вас не спасет.

— Тарх, у тебя есть камни? — Дюэль проигнорировал замечание.

— Камни… Ну-ка, красотка, иди сюда.

Он достал из складок одежды мешочек и высыпал небрежно на стекло самоцветы.

— Камни не дадут соврать. Принц, отпусти.

— Тарх, я тебя предупреждал, — бесстрастно перебил его император, затем подтолкнул меня, — Аззи, просто посмотри.

Я упрямо мотнула головой. Тарх стоял слишком близко, его вид не внушал мне доверия. Еще один толчок в спину и неожиданные слова Дюэля:

— Я подойду с ней.

Премьер-министр действительно встал между мной и хозяином магазина. Тарху это не понравилось, он даже пробурчал что-то нелицеприятное, однако я не обращала внимание.

Камни. Большие и маленькие, прозрачные и мутные. Алмазы, рубины, изумруды, аметисты, опалы, янтарь и много менее ценных кристаллов зазвенили по стеклу. Я отложила в сторону лунный камень, обработанный в виде кабюшона и посмотрела на императора.

— Что? — спросил он.

— Все остальное просто камни.

— А адуляр тебя чем прельстил?

— Он тоже обычный, но обрабатывал его ирдархский мастер.

— Странная девочка, — протянул скрипуче Тарх, — хочешь, я подарю тебе понравившийся камень? Выбери любой.

На мой вопросительный взгляд император ответил кивком. Я потянулась к лунному камню, но Тарх слишком резво обогнул премьер-министра:

— Зачем тебе дешевый камень? Запад Парвильских гор усыпан более крупными образцами. Возьми сапфир или рубин, здесь изумруд есть, в будущем пригодится. Никто не знает, как сложится жизнь.

— Адуляр. Я хочу его.

— В нем нет ничего интересного.

— И все же я хочу его.

— Сколько, Тарх? — вмешался в разговор император

— Пусть берет бесплатно, я обещал, — торговец неторопливо спрятал камень в коробку и протянул мне, однако Дюэль ловко перехватил подарок. Тарх пожал плечами и небрежно сгреб оставшиеся самоцветы в мешочек.

— У меня нет, того что вам надо. Ирадархяне прознали о твоем интересе, Дюэль. Чем ты им насолил?

— Крови и нервов много попортил.

— Ты или Прачрит?

— Я. Идем, Аззи.

— Новости не хочешь узнать?

Мужчины замерли, затем Дюэль практически насильно сунул меня в руки императора:

— Ждите меня снаружи. Оба.

— Эрг! — возмутился император.

— Канст, позже.

Он догнал нас чуть позже, когда мы вернулись в центр базара.

— Канст, у нас…

— Позже, Эрг, я должен вернуться.

Я не успела моргнуть глазом, как император исчез.

— А разве так можно? — кроме меня никого внезапное исчезновение человека посреди толпы не взволновало. Рынок продолжал жить разгульной жизнью, не на секунду не замолкая.

— Это Керитан, он сам по себе. Хочешь погулять?

— А можно? — я не верила своим ушам.

— Можно, — усмехнулся он.