Любовница императора Авискоты

Нет, на людях он держался безупречно, словно все идет, как должно. Со мной он никогда не позволял себе срываться. Но я все равно видела, как кипит внутри.

О том, что Рико собирается жениться на мне, знали уже все. Никаких особых мероприятий по этому поводу не было, просто Рико, каждый раз, знакомя меня с кем-то, представлял как свою невесту, между делом. И для прессы официально подтвердил. Пока только намерения, никаких дат.

Многие, услышав новость, каменели лицом.

Дело даже не в моем прошлом, эта информация вряд ли в ближайшее время просочится и будет обсуждаться открыто. Но я, в любом случае, была не его круга. Даже не аристократка по происхождению, вдова.

Кроме того, я разом перешла дорогу многим влиятельным лордам империи, желающим выдать за Рикхарда своих дочерей.

Вчера у нас была его сестра, герцогиня Тиссота, с мужем и детьми. Приехали познакомиться со мной. Пили чай, обедали, гуляли в саду. Только герцогиня оценила все с первого взгляда, а дальше предпочитала не замечать, словно меня и нет вовсе. И Рико в ответ перестал замечать ее. Он подсел ближе ко мне и говорил только со мной, на прямые вопросы сестры отвечал односложно, словно делая ей одолжение, но, вместе с тем, усердно делая вид, что все идет так, как должно. И нет-нет, он вовсе не собирается никого обидеть, не игнорирует… просто… «Ну, а что ты хочешь, дорогая? Разве я делаю что-то не так?»

И даже на почти истеричный вопрос: «неужели эта женщина тебе дороже семьи?» он только пожал плечами, сказал, что да, дороже, только не семьи, сестричка, а лично тебя. Потому что если тебе плевать на мое мнение, то почему мне не должно быть плевать на твое?

А потом взял меня под руку и утащил прочь.

Упрямый.

И мне было немного страшно за него. Потому что он не отступит, даже если все будет против него. Упрется рогом, но не отступит ни за что.

Это слишком для меня, я боялась.

Я пыталась, говорила, что мне более чем достаточно роли любовницы. Ну, какая из меня императрица? В своем ли он уме? Мы даже ругались с ним… И за одной такой ссорой нас застала его мать. Улыбнулась мягко и так многозначительно, как умеет только она. Заставила Рико наклониться, поцеловала его в лоб. Сказала, что старший-то сын у нее упрямый баран, каких поискать, но с этим, похоже, уже ничего не сделать. А с дочерью она поговорит.

Ее Величество Калиста не была на нашей стороне, она соблюдала нейтралитет, пока еще ни разу не высказав своего мнения вслух. Но я видела, она не была против. Только присматривалась. Кто знает, может быть, эта блажь Рико скоро пройдет…

Все это было непросто.

Я видела, как изводило Рико день за днем.

И что-то случилось опять.

Рико обнимал меня, так крепко, словно я могла исчезнуть, едва он отпустит… уткнувшись носом в мои волосы.

– Сейчас будем собираться, – сказал он. – Хелмонд бесится, но тут дело даже не в тебе. Его любая не устроила бы, кроме дочери, а тут такой повод. И многие поддерживают его. Но ты не думай…

– Эта Исбел хорошенькая, – тихо сказала я, – зря ты отказался, – подставила ему шею для поцелуя, мне всегда нравилось, как он делает это, да и ему тоже.

Но я видела фото этой дочери Хелмонда, видела фото, где Рико рядом с ней.

И все никак не могла понять, почему же он выбрал меня, а не одну из этих очаровательных благородных девочек.

Да, я снова за старое.

Рико усмехнулся, послушно поцеловал меня, именно так, как я хотела.

– Хорошенькая, – согласился и поцеловал еще разок. – Она миленькая, такой утренний невинный цветочек. Довольно разумная, к тому же, с ней есть о чем поговорить. У меня были любовницы, похожие на нее. Но знаешь в чем проблема? – Рико погладил меня по волосам. – Она смотрит на меня как на императора. Снизу вверх, как на что-то великое. Это приятно, не могу не признать, но… где-то там, в бальных залах и на званых вечерах. Постоянно так жить нельзя.

– Она просто совсем молоденькая, – сказала я. – Это пройдет.

– Да она всего немного старше Хонрада!

– Многим мужчинам нравятся молоденькие девушки.

Рико сморщил нос.

– Я уже наигрался в это.

– Тебе нравятся опытные старушки?

Он засмеялся.

– Как мне ответить, чтобы не схлопотать от тебя в лоб?

– Попробуй угадать, – предложила я.

– Слушай, – сказал он, – а можно я не буду угадывать, а просто утащу тебя в спальню, пообнимаю немного, попробую убедить тебя, так сказать, не словом, а делом. Ну и вообще, для восстановления душевного равновесия. А то потом нужно будет одеваться, у тебя там и платье, и прическа, и помада, и вообще… – он хитро прищурил один глаз.

Время прошло уже достаточно, рука у него почти зажила, да и ребра тоже, так что спорить с ним теперь сложновато.

С ним вообще невозможно спорить.

– Тащи, – покорно согласилась я. – Прямо отсюда?

– Отсюда, – кивнул он, ловко подхватывая меня на руки.

* * *

– Леди Гарарт! Сюда, пожалуйста.

Санитарка открывает мне дверь.

Фиорский госпиталь, ожоговое отделение. Я здесь уже третий раз.

В первый раз мне было немного не по себе, но чем же можно меня удивить. Я повидала всякое. И сейчас все делаю правильно.