Любовница императора Авискоты

У меня горели щеки. Я попыталась присесть в поклоне, вышло страшно неуклюже. Не знала, куда себя деть… как глупая курица.

Рико, не отпуская, держал меня за руку. Он сказал, его мать – единственная, на кого стоит попытаться произвести впечатление. Если она будет на нашей стороне, то это уже полдела, мать перетащит на свою сторону всех придворных дам, ей не смеют перечить, ее влияние в свете очень велико. И «ничего не бойся, Мэр».

– Садись, – милостиво разрешила мне она, указывая на кресло напротив. – А ты, Рико, поцелуй меня и можешь идти, не буду задерживать тебя.

– Нет, – спокойно сказал он, – я останусь тоже.

Только свободное кресло стоит одно.

Ни секунды не сомневаясь, Рико огляделся, пошел, схватил еще одно у стены… а вот с тем, чтобы утащить его, он не рассчитал. Одной рукой поднять было тяжело, а две… с раненой левой он, стиснув зубы, тащил кресло волоком. Никто из слуг, без знака императрицы, не пытался помочь ему, да и он не просил. Громыхая. Едва не сломав резную ножку, зацепив за ковер, выругавшись едва слышно…

Императрица наблюдала.

– Что у тебя с рукой? – спросила она.

Он дотащил, поставил кресло рядом с моим, кивнул мне, чтобы я села, и сам, выдохнув, плюхнулся рядом. Словно все так и надо.

– Пиратская пуля, – сказал спокойно, глядя матери в глаза, потянулся, снова взял мою ладонь.

Императрица не ответила ничего, только что-то болезненно дрогнуло в лице.

– Значит, ты не постеснялся привести эту женщину во дворец, – сказала она.

Холодный тон и интонации такие знакомые. Рико пошел в нее. Даже взгляд.

– Я собираюсь жениться на Мэрион.

Императрица чуть заметно поджала губы. Несколько долгих секунд тишины, только взгляд ее стал пронзительнее и резче.

– Тебе не кажется, что это не слишком уместно? – спросила она.

– Нет, не кажется, – твердо сказал Рико. – И я не собираюсь обсуждать свое решение. Я привел Мэрион познакомить с тобой, а не спрашивать благословения.

Произвести впечатление, значит… Я представляла все это немного не так. Или императрица, так же как и ее сын, в первую очередь ценит честность и прямоту?

– Познакомить… – задумчиво сказала Калиста. – И чем же она так зацепила тебя?

Рико чуть сильнее сжал мои пальцы.

– Тем, что рядом с ней и для нее, – сказал он, – я хочу быть лучше, чем я есть. И достичь большего. Думаю, это важно.

Императрица усмехнулась, чуть снисходительно.

– Да, ты изменился за последние полгода, не могу не признать. А думаешь, раньше был недостаточно хорош для портовой девки?

Рико дернулся было, но я сама схватила его за руку, сжала, накрыла его ладонь своей. Ш-шш, не надо. Успокойся. Чуть поглаживая…

– Я люблю ее, – сказал он.

– Я вижу, – в глазах императрицы Калисты мелькнула тень улыбки. – Только любви недостаточно. Но ты большой мальчик и, думаю, сам прекрасно понимаешь это. А она? Понимает? Или возможность урвать такой куш затмевает все? – Калиста посмотрела на меня. – Ты действительно надеешься выйти замуж за императора? Не слишком ли?

– Слишком, – сказала я и даже пихнула Рико в бок, чтобы он молчал, потому что он собрался уже ответить за меня. И моя вольность, не ускользнула от императрицы. – Я никогда не рассчитывала выйти замуж, тем более за императора. Вообще не рассчитывала. Я отлично понимаю, как дико звучит все это. Когда я впервые увидела его, ему было восемнадцать, он назвался матросом с китобойного судна, и я даже почти поверила ему. И потом, когда встретила снова, спустя много лет, я не знала кто он. Да, я влюбилась в него. Но я влюбилась в мужчину, а не в императора. Мужчину, который защищал меня, который готов был бегать по крыше поезда, рискуя жизнью, который был нежен и внимателен со мной, и варил для меня кофе на кухне в полшестого утра. И с ним так удивительно легко и хорошо… Разве я могла устоять? Я здесь, потому что он дорог мне как человек. И я не знаю, что делать с этим.

30. Наша война

Он стоял, опираясь ладонями о подоконник, прислонившись лбом к стеклу, закрыв глаза. Я тихо подошла.

Уже почти час, как ушел лорд Хелмонд, а Рико обещал зайти сразу, как освободится, но так и не зашел. Нам скоро собираться в оперу.

Поэтому я сама.

– Рико, – позвала я.

Он дернулся. Глянул на меня, потом на часы, снова на меня.

– Мэр, прости, я… задумался.

– Ничего, – тихо сказала я. Подошла, осторожно обняла Рико сзади, прижавшись щекой к плечу. – Как ты?

Его напряжение я чувствовала всем телом. И ту ярость, что сидела глубоко в нем.

– Я? Все нормально, Мэр, – тихо сказал он.

– Неправда, – сказала я.

– Мэр… Не лезь, ладно.

– Совсем не лезть? – тихо спросила я, но не подумала отпускать, обняла крепче, провела ладонью по его груди. – Или не спрашивать о делах?

Он на мгновение напрягся еще больше.

Потом вдруг выдохнул, развернулся ко мне и обнял сам.

– Не бери в голову, – поцеловал меня в лоб. – Я справлюсь.

Все это очень тяжело ему давалось. И даже ему, пожалуй, куда тяжелее, чем мне. Я просто не ждала ничего особенного, я и так привыкла, что на меня смотрят косо всю мою жизнь, что приличные люди обходят меня стороной. Рико ждал большего. Желал большего.