Любовница Синей бороды

– Вы одна?

– Уже одна… то есть они тут лежат… Мне страшно.

– Лада, назовите примерные ориентиры.

С трудом ему удалось выведать кое-какие ориентиры, потому что Лада говорила путано, ревела и постоянно повторяла, что ей страшно. Щукин определил:

– Она не назвала пост ГИБДД, значит, не проезжала его. За мной!

Сидя на земле, Лада вздрогнула, когда стали хлопать дверцы подъехавших автомобилей. Приехало много народу, кто-то начал изучать неподвижные тела, кто-то пытался заговорить с потерпевшей, кто-то протягивал ей стакан, но она сжималась, будто хотела собраться в комочек и исчезнуть, с беспокойством озиралась. К ней подошел Щукин, она с рыданиями бросилась ему на шею. Архип Лукич отвел ее к своей машине, предупредив остальных, что опросит потерпевшую сам, и увез.

Почувствовав безопасность, Лада расслабилась, откинулась на спинку сиденья. Щукин и ребята не задавали вопросов, она сама начала рассказ – ей нужно было высказаться. Вадик и Гена сидели, как мышата, на заднем сиденье, подавшись корпусами вперед, чтобы лучше слышать, ведь звук мотора иногда заглушал голос Лады. И даже когда Архип Лукич остановился, не зная, куда отвезти ее, она не прекратила повествование, перемежая его своими впечатлениями. Наконец дошла до выстрелов.

– Меня теперь посадят… – Только сейчас осознала она весь ужас своего положения.

– Самооборона, – успокоил ее Вадик.

– Лада, куда вас отвезти? – спросил Щукин.

Она лишь стеснительно пожала плечами. Понятно: домой не хочет, потому что там убили мужа, к знакомым неловко, потому что слишком поздно, значит, некуда. Щукин завел мотор. Он как мужчина вынужден принять решение, должен помочь несчастной женщине.

– Ладно, сейчас отвезем ребят, они устали. А вы отдохнете у меня.

Вадик и Гена переглянулись, беззвучно хихикая и думая, что их обезьяньи гримасы Щукин не видит. Но он все увидел в зеркало заднего вида. Ребята заметили суровый взгляд, направленный в них, и притихли, виновато опустив головы. К счастью, Архип Лукич не злопамятный…

Щукин выспался за считаные часы, так как спал на балконе, отдав в распоряжение Лады свою замечательную кровать. Проснулся он рано, вошел в комнату на цыпочках и залюбовался спящей красавицей. Она явно спала беспокойно. Собственно, после пережитого удивительно, как она вообще не сошла с ума…

Щукин взял одежду и скрылся в ванной. Освежился под душем, оделся, выпил кофе. Все, он был готов. Заглянув последний раз в комнату, удостоверился, что Лада спит все так же крепко, он ушел.

Некрасивая Джильда встретила его, разведя длинные руки в стороны и раскачивая головой – мол, пока полный ноль. Щукин огорчился, опустился на стул, пока Джильда клацала мышью, выставляя на мониторе образ Янины. Вот и она – прелестна и чиста, как ангелок.

– Вообще ничего? – пробормотал Щукин.

– Не-а, – мотнула головой Джильда. – Я так понимаю, что шифр на картине кто-то должен был прочесть, да? (Щукин согласно кивнул.) Тогда этот шифр должен соответствовать известным знакам. То есть, к примеру, вы и я решили создать кодировку, которую прочтем только мы. Возьмем, например, иероглифы… Нет, иероглифы не подойдут, это слишком просто. Нам нужны буквы, чтобы составить слова, потому что текст мы с вами будем писать разный. Лучше возьмем цифровую кодировку. Каждая цифра соответствует букве нашего алфавита. Эту кодировку любой дебил расшифрует. О! Возьмем рунический алфавит, договорившись, какую букву нашего алфавита будет обозначать рунический символ… Расшифровать такой текст будет сложно, но тоже возможно. Вообще-то я другое хочу сказать. Для того, чтобы ломать голову над шифровкой, нужно иметь хоть какие-то символы, а их на картине нет.

– Извините за дремучесть, но с шифровками мне не приходилось иметь дело. Какую роль выполняет ключ к зашифрованному тексту?

– Ведет к разгадке шифровки. Это может быть вторая половина рисунка, который потом, при определенном применении ключа, восстанавливает план местности, морского пути и так далее. Или он открывает последовательность прочтения символов, после чего вы легко узнаете, что написано в зашифрованном тексте. Или…

– Довольно, я понял. Значит, символов на картине нет?

– Не-а, – подтвердила она.

– Дело в том, что к картине прилагается веер, он и есть ключ…

– Так давайте его, – протянула костлявую руку Джильда.

– Его украли.

– Что ж так плохо? Картину у вас украли, ключ к ней тоже. Одно могу сказать: без вашего ключа мы не разгадаем шифровку. А вы уверены, что эта дивчина с шифром?

– На сто процентов, – заявил Щукин.

– Тогда пардон. Ищите веер.

Архип Лукич спускался по лестнице, замедляя шаг. Можно сказать, дело летит в трубу. Картина не найдена, а два подозреваемых… Архип Лукич достал телефон, быстро набрал номер:

– Прокуратура беспокоит. Мне нужен заведующий отделением.

– Он в операционной.

– Тогда кого-нибудь ниже рангом. – Подождал минуты три, рассматривая ступеньки. Когда в трубке раздался мужской голос, Архип Лукич поинтересовался: – В ваше отделение поступил ночью мужчина с тяжелым огнестрельным ранением…

– Есть такой. Прооперировали. В себя он, разумеется, не приходил.