Любовное письмо

– И я искренне верю, что так и было. Любовь бывает разная, мисс Хаслам, – проговорила Роза. – Отношения Майкла и герцогини вылились в короткий, но страстный роман, и нам никогда не узнать, смог бы он продлиться дольше нескольких месяцев. Убедившись, что Майкл в безопасности, герцогиня поддерживала герцога во время всех последующих невзгод и испытаний. И больше не упоминала имени своего возлюбленного.

– Но позже, когда он стал знаменитым Джеймсом Харрисоном, их пути наверняка пересеклись.

– Да, но, слава богу, к тому времени он уже познакомился с Грейс. Так уж совпало, что я знала ее много лет. Нас вместе представили ко двору. Она всегда была совершенно чокнутой, однако Джеймс попался на ее крючок.

– Значит, они поженились по любви?

– Вне всяких сомнений. Они боготворили друг друга. Джеймс защищал Грейс от мира, в котором она никогда не чувствовала себя комфортно.

– Что вы имеете в виду?

– Как я уже сказала, Грейс Уайт с самого детства была эмоционально неуравновешенной. Не родись она в аристократической семье, ее давным-давно упрятали бы в сумасшедший дом. Родители просто радовались, что дочь удалось хоть кому-то пристроить. Впрочем, рядом с Джеймсом Грейс, казалось, расцвела. Его любовь сбалансировала ее… нестабильный характер. У них родился сын, Чарльз, и все шло хорошо… до отречения короля.

– Понимаю. Герцог превратился в короля, герцогиня – в королеву. И стало жизненно важно, чтобы тот тайный роман никогда не получил огласки.

– Именно так, моя дорогая. Доверие к королевской семье уже упало ниже некуда. Прежний король совершил немыслимый поступок – отказался от английского трона, чтобы жениться на американке.

– А его брату, герцогу Йоркскому, предстояло править страной, – задумчиво протянула Джоанна.

– Точно. Я в то время уже вышла замуж за Франсуа и жила во Франции, но волны потрясения докатились и туда. Ни герцог, ни герцогиня даже не предполагали, что однажды взойдут на престол как король и королева Англии. И, что еще важнее, не думали об этом и те, кто работал за кулисами и точно знал, что случилось десять лет назад.

– И как же они поступили?

– Помните джентльмена в инвалидном кресле, который так напугал Грейс во время поминальной службы?

– Его трудно забыть. – Джоанна словно наяву увидела, каким холодным взглядом тот окинул Грейс при выходе из церкви.

– Он – весьма высокопоставленный сотрудник британской секретной разведслужбы. В то время в его обязанности входила забота о безопасности королевской семьи. Он отправился в особняк Харрисонов и потребовал, чтобы Джеймс ради будущего монархии отдал письмо, которое ему написала герцогиня. Тот, само собой, отказался, поскольку знал, что без письма будет беззащитен. К несчастью, Грейс подслушивала за закрытой дверью и уловила суть разговора.

– Господи.

– Возможно, не будь она столь нервной и эмоционально зависимой, ничего бы не случилось. Однако, узнав, что ее муж прежде состоял в довольно крепкой связи с другой женщиной, с которой Грейс никогда не смогла бы соперничать, она почувствовала себя преданной. И кем! Единственным человеком, которому полностью доверяла. Грейс возмущалась, что Джеймс хранил от нее секреты, обвиняла мужа в том, что он все еще влюблен в герцогиню. Поймите, Джоанна, речь не о разумной женщине. После этого открытия Грейс полностью слетела с катушек. Она всегда любила выпить, а теперь еще начала в пьяном виде прилюдно намекать на тайну, которую нужно сохранить любой ценой. Короче говоря, превратилась в проблему.

– Боже, какой ужас. И как поступил Джеймс?

– Позже он рассказал мне, что после окончания той встречи Грейс совершенно обезумела. Она приперла его к стенке и потребовала показать письмо. Когда Джеймс отказался, Грейс принялась перерывать весь дом, надеясь отыскать, где оно спрятано. И Джеймсу ничего не оставалось, как достать из тайника одно из писем, присланных герцогиней. Конечно, совсем не то, которое сильные мира сего так хотели вернуть, а обманку.

– Но Грейс поверила, что это то самое письмо?

– Да.

– Именно его она мне и прислала?

– Да, – вздохнула Роза. – Конечно, в нем не говорилось ничего по-настоящему важного, но Грейс не за чем было знать об этом. Она отказалась вернуть письмо Джеймсу, заявила, что навечно сохранит его у себя как доказательство неверности мужа. И всю жизнь носила с собой. Где она прятала это письмо, находясь в санатории, так и осталось загадкой, но незадолго до отъезда в Англию в ноябре прошлого года Грейс мне его показывала.

– Но ведь этот роман был задолго до знакомства Грейс и Джеймса!