Любовный эксперимент

Прошлой ночью сон превратился в нечто непостижимое. В нечто столь чуждое и недоступное, что ей показалось: она уже читала об этом в какой-то книге, но даже представить не могла, что когда-нибудь испытает.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникало лицо Итана. Появлялось осознание вреда, причиненного человеку, который был ей так дорог. В тот момент ее поступок был полон смысла, но сейчас она пыталась вспомнить, почему ею владела такая уверенность, что расставание было единственным возможным вариантом.

Наоми не позволяла себе зацикливаться на столь опасных мыслях. Она сосредоточилась на работе. На том, в чем точно была хороша. На том, что никогда не хотелось разрушить.

– Я волнуюсь за тебя, – сказала Клара дрогнувшим голосом, устраиваясь на своем обычном месте.

Наоми буквально видела, как ее сердце бьется, ударяясь о грудную клетку, которая словно бы опустилась чуть ниже и превратилась в щит в попытке защитить ее.

– Тут не о чем волноваться, – заверила она.

У Клары было и без того достаточно забот. Даже Наоми не могла вынести мысли, что свадебные планы подруги омрачатся чужой трагедией.

– Я буду в порядке.

Да и кто знает?! Может, так и будет. Когда-нибудь.

Прикусив нижнюю губу, ее коллега опустила взгляд на записную книжку в руках.

И когда только Наоми успела стать такой восприимчивой?

Она вздохнула.

– Хорошо, зачитай мне первые несколько пунктов. Только быстро. – Никто не преисполняется таким спокойствием при выполнении организационных дел, как Клара Уитон.

Об этом свидетельствовала благодарная улыбка, украсившая ее лицо.

– Ладно. Но я правда думаю, что это поможет. Ты – женщина действия. Твоя лучшая способность – реагировать на вызовы и…

– Клара, – перебила Наоми.

– Точно. Извини. Зачитываю список. – Она провела пальцем по бумаге, очевидно, в поисках самого убедительного пункта. – Ну, тебе это может не понравиться, но я разработала подпункты с подробным описанием аргументов в пользу того, почему это является верным решением.

Наоми подперла подбородок рукой.

– Не терпится узнать.

– Вообще-то, – подстраховалась Клара, – пока я не углубилась в детали, не могла бы ты пообещать не кричать на меня в ответ?

– Я никогда не кричу, – сказала Наоми громко.

Клара подняла брови.

– Ну, разве что изредка.

– Хм. – Клара поправила юбку.

– Обязуюсь отвечать голосом низкой или средней громкости. – Она досадливо взяла ручку, чтобы чем-то себя занять.

– Хорошо. Пару недель назад к нам в офис поступил звонок от мисс Мишель Роутер.

Имя было смутно знакомым, но Наоми была не в настроении вспоминать.

– Хм.

– И так получилось, что она новый директор твоей старой школы в Бостоне. – Чуть дернув подбородком, Клара изобразила саму невинность. – Мисс Роутер сказала, что несколько раз пыталась связаться с тобой по электронной почте, а потом нашла номер нашего офиса в Интернете.

Наоми стиснула зубы.

– Ты же не посмела… – Наоми потворствовала некоторым выходкам Клары, списывая их на неуместное чувство привязанности, но то, что происходило сейчас, перешло все граицы.

– Она сказала, что приглашала тебя провести семинар о будущем полового воспитания, но не получила ответа, – продолжила Клара, нисколько не смутившись. – Я заверила ее, что при первой же возможности ты с удовольствием выступишь перед старшеклассниками.

– Клара Аннабель Уитон, – Наоми вскочила на ноги, – ты издеваешься?

– Вот же черт, – покраснела Клара. – Я и не подозревала, что ты знаешь мое второе имя.

Как будто Наоми не стала бы наводить справки о партнерах, прежде чем открывать совместный бизнес много лет назад.

– Ты – самая любопытная, изворотливая…

Достав конверт из записной книжки, Клара протянула его через стол.

– Они ждут тебя в пятницу.

– Я не пойду, – заявила Наоми, вскрывая конверт и доставая оттуда билеты на самолет. Она невольно смягчилась, увидев, что Клара оплатила ей перелет через всю страну в первом классе.

– Еще как пойдешь. Потому что я знаю тебя. Знаю, что ты хочешь, чтобы те дети подготовились лучше, чем ты, к действительности, состоящей из похоти, любви и всего прочего. – Клара оперлась руками о стол. – И знаю, что это волнует тебя больше, чем чувство удовлетворения, которое ты испытаешь, если откажешь учреждению, которое отвернулось от тебя больше десяти лет назад.

Клара смерила ее стальным взглядом.

– Послушай, мы можем сидеть здесь и продолжать спорить об этом, пока я не утомлю тебя – а я утомлю, потому что выспалась и хорошо поела, – поэтому просто согласись и избавь от проблем нас обеих.

На языке Наоми вертелась тысяча возражений. Причины, почему она никому ничего не должна. Абсолютно. Обещания, которые она дала себе в том, что сотрет из памяти события прошлого и лишит их всякой власти над собой.

Возможно, дело было в усталости. Или же в душевной боли. А может, она просто исчерпала все запасы сил, когда уходила от Итана. Может, именно это и значит – идти на уступки. Взрослеть. Двигаться дальше. Развиваться. Неважно, хочет она того или нет.

Как бы там ни было, Наоми ответила:

– Хорошо.