Любовный эликсир

– Поверь мне, она не вернется.

Регина поправила прическу, пригладила волосы.

– Я хочу, чтобы твой брат ничего не узнал. Не стоит его впутывать в наши дела. Не говори ему ничего.

– Очень мне надо, – фыркнула Мелани. – Меня тошнит от одного ее вида.

Пока Регина доставала накидку и шляпку, она сообщила Мелани новость:

– Я договорилась со Стамфордом.

– О чем?

– В конце концов он решился на брак с тобой. Свадьба состоится ровно через неделю. В Лондоне.

Мелани изумилась и взволновалась.

– Ты серьезно?

– Более чем серьезно.

– Когда он сделает предложение?

– Предложение?

– Да. Когда он попросит у меня руки?

Ох уж эти девушки с их вечными романтическими глупостями!

– Стамфорд – деловой человек. У него нет времени на подобные пустяки.

– Но я так надеялась на это! – запричитала Мелани. – Я подобрала себе платье, чтобы надеть для такого случая, а также все полагающееся. Я просто умру, если он не скажет.

После стольких утомительных разговоров Регина была явно не в настроении выслушивать сетования дочери.

– Ты выйдешь за него и будешь счастлива. Но капризная Мелани заупрямилась:

– Если он не сделает мне предложения, то я ни за что не соглашусь. Ты не заставишь меня. Тебе это никогда не удастся.

После избиения Кейт Регине, возбужденной собственной жестокостью и насилием, даже захотелось опробовать трость на Мелани. Откуда такая строптивость и непокорность, в сущности, еще у ребенка?

– Посмотрим, – угрожающе сказала Регина, но наказывать не стала. В своем нынешнем состоянии она не ручалась за себя.

Развернувшись, она схватила Кейт за руку, вынуждая ее встать на ноги. Кейт, согнувшись от боли, от саднящих ушибов и синяков, с располосованной от удара щекой, хватала воздух открытым ртом.

Очень хорошо! Возможно, у нее даже сломаны ребра.

– Мы сейчас уезжаем, – проговорила Регина. – Ты пойдешь сама, или тебя надо тащить, как мешок с мусором?

– Пойду сама, – еле слышно ответила Кейт.

– Мы спустимся по черной лестнице. Ты не должна никого узнавать, ни с кем разговаривать. Поняла?

– Да.

Регина направилась к выходу, с раздражением отметив, как нетвердо и медленно идет за ней Кейт. Тогда она почти поволокла ее за собой, желая только одного – поскорее покончить с этим мерзким делом.

– Когда ты вернешься назад? – спросила ее Мелани, едва они выбрались в коридор.

– Потом, – ответила Регина. – У меня слишком много хлопот, чтобы все не завершилось провалом.

Она вывела Кейт излома и провела к конюшням. Регине повезло, никто не повстречался им на пути. На конюшне их уже поджидала наемная карета, кучер сидел на козлах, ожидая распоряжений. Они сели, и карета тронулась.

Пока они ехали, Регина молчала. О чем им было разговаривать?

Карета остановилась, подавшись чуть назад. Однако Кейт оставалась безучастной.

– Выходи, – велела ей Регина.

– Где мы? – придя в себя, спросила Кейт.

– Я высажу тебя у твоей сестры, хотя ты вовсе этого не заслуживаешь. Выкинуть тебя в сточную канаву – вот как мне следовало бы позаботиться о тебе.

Регина отворила дверцу кареты и выбросила вещи Кейт прямо на улицу.

– Никогда не обращайся к нам. Не вздумай также нам писать или вернуться в Донкастер. Если только осмелишься, то горько пожалеешь об этом.

Кейт так долго медлила, что Регина даже начала подумывать, а не вышвырнуть ли на улицу вслед за вещами и саму Кейт. Но наконец Кейт пошевелилась и спросила:

– Почему вы всегда ненавидели меня? Что я вам сделала?

– Ненавидеть тебя? Нет, я тебя на дух не переношу. Ты для меня ничто, – заявила Регина. – А теперь выметайся, или я снова возьмусь за палку.

Кейт с трудом выбралась из кареты. Она тихо стонала, ее тело почти не слушалось ее. Регина стукнула в крышу кареты, давая знать кучеру, что пора отправляться. Немного отъехав и выглянув в окошко, Регина увидела, как Кейт без сил опустилась на крыльцо дома своей сестры.

– Шлюха! – пробормотала Регина.

Она посмотрела на часы. Когда здесь появятся судебные приставы, она будет уже далеко.

Перепуганная Селина выскочила на улицу, услышав страшное известие от своей горничной.

– Кейт! – крикнула она. – Что случилось? Что с тобой? Она упала на колени и взяла Кейт за руку. Очевидно, ее избили, но кто? И почему? Кто мог совершить такое с женщиной? Можно ли поступать так с кем бы то ни было?

Вокруг стали собираться зеваки. Печальное и трагичное всегда привлекает людское любопытство. Селина вместе с горничной перенесли Кейт в дом и положили ее на диван в гостиной.

– Кейт! – в отчаянии взывала к сестре Селина. – Кто решился на такое?

– Регина, – вымолвила Кейт.

– Мать Кристофера? – Селина вся задрожала от неприязни. – Но почему?

– Я не крала твоих денег, Селина. Клянусь тебе.

– Конечно, нет, – отозвалась Селина. – Кто осмелился выдвинуть такое нелепое обвинение?

– Так заявила Регина, а Маркус ей поверил.

– Маркус? Ты имеешь в виду лорда Стамфорда?

– Я любила его, – робко призналась Кейт. – Ты догадывалась об этом?

– Нет, где там.

– Регина избила меня, потому что я любила его.

– О, Кейт…

– Я бы сумела дать ей отпор, но она так неожиданно ударила меня, я упала, а она все била и била меня.