Любви вопреки

– Не понимаю, почему вы, девочки, не хотите замуж, – произнесла Гертруда, глядя вслед уходящему герцогу. – Мужчины могут быть весьма занятными. – Кэт готова была поклясться, что видела, как герцог при этих словах прибавил шаг, юркнул за дверь и был таков.

– Вы-то сами замуж не вышли, – упрямо, что совсем на нее не похоже, – стояла на своем Энн.

И с чего это вдруг Энн захотелось поселиться в доме? Прежде она не высказывала желания остаться старой девой. Справедливости ради, надо заметить, что Энн никогда и не изъявляла желания выйти замуж. Если уж начистоту, она с большой неохотой посещала светские рауты, на которые ее приглашали. Но Энн была дочерью барона, и удачно выйти замуж ей сам бог велел! Уж Энн точно не придется всю жизнь проторчать в Лавсбридже, рожая одного за другим горластых отпрысков, слушая одни и те же сплетни, видя одних и тех же людей, делая одно и то же день за днем, год за годом, до самой смерти. И прах твой похоронят на церковном кладбище, и будешь ты лежать рядом со всеми твоими предками…

– Если сейчас в моей жизни нет мужчины, это не значит… – начала Гертруда, но Виола Летем торопливо перебила ее:

– Нам пора переходить к основной повестке! Малколму скоро надоест молчать. Как будем готовиться к ярмарке?

Словно в подтверждение слов мамаши Малколм завертелся. Скорее всего не без скрытого участия Виолы.

– У него, знаете ли, зубки режутся.

У Малколма зубки резались уже на протяжении двух месяцев – процесс начался во время первого собрания по проведению ярмарки и продолжался с тех пор без видимого результата – зубов у малыша пока не было ни одного.

– Мы бы успели гораздо больше, если бы все приходили вовремя, – произнесла Гертруда, выразительно посмотрев на Кэт. Примеру Гертруды последовали все прочие. В глазах читался интерес разной интенсивности: от умеренного до жгучего.

– Я помогала его светлости развешивать объявления о вакансии. Он не знал, где их лучше всего разместить.

– Как ты добра, – сказала Виола, обменявшись многозначительными взглядами с Хеленой Симмонс.

– Тебе пора оформлять опекунство над его светлостью, – промолвила Хелена. Муж Хелены и муж Тори, сестры Кэт, были закадычными друзьями. – Насколько я понимаю, ты также помогла бедняге герцогу отыскать контору мистера Уилсона.

– Да, так и было, – подтвердила Джейн. Недобро прищурившись, она добавила: – Я все видела своими глазами: они с герцогом на короткой ноге.

– Ты могла бы вспомнить и то, что мне почти удалось убедить герцога отдать мне ключи от дома старой девы. – Господи, да что с ними всеми происходит? Они же отлично знают, что я не собираюсь выходить замуж.

– А я и не подозревала, – усмехнулась Гертруда, – что у тебя хватит хитрости усыпить бдительность герцога, внушив ему, что ты не представляешь угрозу его комфортному холостяцкому житью.

– Никакая я не угроза!

Корделия сделал вид, будто ее не слышит.

– Когда ты собираешься дать ему понять, что пора бы готовить замок к твоему переезду туда, да и кровать заодно поменять на новую? – заговорщически подмигнув, спросила она.

– Только не позволяй ему затащить тебя в кусты, – посоветовала Гертруда. – Пусть знает, что пока не расплатится с тобой обручальным кольцом, удовольствие ему не получить.

«Боже упаси!»

– Герцог не пойдет по стопам своего предка.

Сестры Болтвуд обменялись взглядами. Расскажи об этом мисс Ратбоун.

«Кто она такая, эта Ратбоун?»

Пожалуй, ей об этом лучше не знать.

– Я никогда бы не позволила мужчине – ни одному – подобные вольности.

«Если бы Поппи вовремя не мяукнула в спальне Изабеллы…»

Ничего бы не произошло.

– Уверяю вас, холостяцкому статусу герцога с моей стороны ничто не угрожает. – Кэт понимала, что никто не обязывает ее оправдываться, но как иначе положить конец этим глупым домыслам? – Мой отец попросил помочь герцогу отыскать дом мистера Уилкинсона, когда его светлость пришел к нам, спросить у отца дорогу. А сегодня утром мы встретились совершенно случайно. И было бы невежливо отказать ему в помощи.

– По мне, так эта леди слишком уж рьяно все отрицает, – со смешком заметила Хелена, – что наводит на подозрения.

Кэт посмотрела на Малколма. «Не пора ли тебе запищать, приятель?» Малколм улыбнулся ей, не вынимая изо рта пятерни, которую с удовольствием сосал. Нет, от этого джентльмена помощи не дождешься.

– Так мы будем готовиться к ярмарке или нет?

Виола выразительно вскинула бровь, отреагировав на нотки отчаяния в голосе Кэт. Но, сжалившись, сказала:

– Конечно. Как раз перед твоим приходом Корделия предложила включить в программу поиск сокровищ.

Каждый год Корделия предлагала включить в программу поиск сокровищ, и каждый год за это предложение был только один голос – голос Гертруды. Остальные члены комитета знали, что сестры лишь ищут предлог проникнуть в чужие дома и покопаться в чужом имуществе.

– Да, – кивнула Корделия и заискивающе улыбнулась Кэт. – И, поскольку вы с герцогом теперь друзья, ты могла бы уговорить его включить замок в зону поисков.

– Мы с герцогом не друзья!

Присутствующие смотрели на Кэт, затаив дыхание. Никто не ожидал, что она перейдет на крик.