Люди

Когда некоторое время спустя Понтер так и не явился, она забеспокоилась и поднялась обратно на двенадцатый этаж.

Агент ФБР всё ещё дежурил в коридоре.

– Вы ищете посланника Боддета, мэм?

Мэри кивнула.

– Он в своей комнате, – сказал агент.

Мэри подошла к двери его номера и постучала. Через секунду дверь открылась.

– Мэре! – сказал Понтер.

– Привет, – ответила она. – Можно войти?

– Да-да, конечно.

Чемодан Понтера странной трапециевидной формы, который он привёз из своего мира, лежал открытым на кровати.

– Что ты делаешь? – спросила Мэри.

– Собираюсь.

– Тебя всё-таки отзывают? Ты же говорил, что не вернёшься. – Она нахмурилась. Конечно, теперь, когда ещё одиннадцать неандертальцев находятся в Нью-Йорке, ему уже не нужно оставаться здесь, чтобы портал не закрыли, но вообще-то после того, что случилось вчера вечером…

– Нет, – сказал Понтер. – Нет, меня никто не принуждает. Бусина памяти была от моей дочери, Жасмель Кет.

– О боже, с ней всё в порядке?

– С ней всё хорошо. Она дала согласие стать партнёршей Триона, молодого человека, с которым встречается.

Мэри вскинула брови:

– Ты хочешь сказать, что твоя дочь выходит замуж?

– Да, пожалуй, можно сказать и так. Я должен вернуться домой, чтобы принять участие в церемонии.

– Когда это будет?

– Через пять дней.

– Вау, – сказала Мэри. – У вас времени не теряют.

– На самом деле Жасмель и так подзатянула. Зачатие поколения 149 назначат уже очень скоро. Жасмель всё ещё не нашла себе партнёршу, но это дело не такое спешное.

– Ты видел этого… Триона?

– Да, несколько раз. Очень приличный молодой человек.

– Но, Понтер, ты уверен, что это не какой-нибудь трюк? Ну, чтобы выманить тебя отсюда?

– Это не трюк. Послание на самом деле от Жасмель, а она никогда не станет мне лгать.

– Ну, тогда нам надо побыстрее доставить тебя в Садбери, – сказала Мэри.

– Спасибо. – Понтер на мгновение замолчал, будто раздумывая, потом сказал: – А ты не хочешь… не хотела бы пойти со мной на церемонию вступления в союз? По обычаю, должны присутствовать родители, но…

Но мать Жасмель Кет умерла. Мэри улыбнулась.

– С превеликим удовольствием, – сказала она. – Но… мы можем остаться на презентацию моей работы? Это сегодня в четырнадцать тридцать. Не хочу пользоваться военными метафорами, но мне бы очень хотелось взорвать эту бомбу.

– Прости? – сказал Понтер.

– Она наделает много шума.

– Ах, – до Понтера наконец дошло. – Да, конечно, мы останемся на твою презентацию.

* * *

Работа Мэри и в самом деле была хитом конференции – ведь она, в конце концов, ставила точку в одном из самых длительных дебатов, имевших место в антропологии, провозгласив Homo neanderthalensis отдельным биологическим видом. При обычных обстоятельствах от нее потребовали бы опубликовать предварительное сообщение, но её работа была включена в программу конференции в последнюю минуту, а её названия – «Неандертальская ядерная ДНК и разрешение таксономического вопроса» – было достаточно, чтобы конференц-зал оказался заполнен до отказа.

И, разумеется, споры в зале начались сразу, как только она положила на проектор прозрачку с кариотипом Понтера. В конце концов, Мэри была даже рада, что им с Понтером необходимо было уезжать сразу же, как только отведённые ей пятнадцать минут истекли. Понтер, увидев, сколько времени в программе отводится на одно выступление, поразил Мэри замечанием: «Тот парень, который рисовал банки с супом, гордился бы тобой».

Перед выходом из отеля Мэри позвонила Джоку Кригеру в «Синерджи Груп». Джока порадовало, что у них с Понтером всё хорошо, а известие о том, что у неё появилась возможность посетить неандертальский мир, привело его в восторг. У него, однако, была одна просьба:

– Я хочу, чтобы вы там провели один простой эксперимент.

– Да? – спросила Мэри.

– Раздобудьте компас – обычный магнитный компас, и когда вы окажетесь в другом мире, сориентируйтесь по сторонам света каким-нибудь иным способом и убедитесь, что вы стоите лицом к северу. Найдите Полярную звезду, если это будет ночь, или обратите внимание, где встаёт или садится солнце, если это будет днём. Понятно? А потом посмотрите, куда будет показывать окрашенная часть стрелки компаса.

– Она должна показывать на север, – сказала Мэри. – Разве не так?

– Вот что бывает, когда пропускают собрания персонала, – сказал Джок. – Неандертальцы утверждают, что в их мире уже произошла смена полярности магнитного поля Земли, которая только-только начинается у нас. Я хочу, чтобы вы узнали, правда ли это.

– Зачем они стали бы врать о чём-то вроде этого?

– Я уверен, что не стали бы. Но они могли ошибиться. Помните, у них нет спутников, а мы изучаем магнитное поле Земли в основном с орбиты.

– Ладно, – сказала Мэри.

Она замолчала, и Джок воспринял это как знак к окончанию разговора.

– Ну, значит, договорились. Удачной поездки!

Она положила трубку. В этот момент в комнату вошёл Понтер, чтобы узнать, готова ли она отправляться.

– Я договорилась, что пригоню взятую напрокат машину обратно в Рочестер – это нам почти по дороге, – сказала Мэри. – Там мы пересядем на мою машину и поедем в Садбери, только…

– Да?