Люди и чудовища

— Я говорила тебе, что пережду Волну тут поблизости, в убежище, но… В общем, у меня неприятности. Это не связано с тобой или Эхом, — добавила она, упреждая его вопрос. — Тут другое. Но до весны мне придется покинуть Степь. И придумать я ничего не успела. Ты только постарайся не умереть, пока меня не будет, ладно?

— Постараюсь, — Альмар вздохнул.

Очередная туча заволокла луну. В зале все почернело, и Альмар не столько видел, где стоит девочка, сколько угадывал.

— У меня даже никакого толкового амулета здесь нет. На вот, держи, — Альмар ощутил, как Нита что-то вкладывает ему в ладонь. — Вдруг пригодится. Это…

Заглушая ее голос, вдруг кто-то завыл, запел, заплакал за окном — на сотни, тысячи голосов.

— … сти! …лжна уйти… — донеслось до Альмара. А может, ему это только почудилось — разобрать что-то сквозь вой казалось невозможно. Потом черная тень метнулась к распахнутому окну и выпрыгнула наружу. Альмар кинулся следом, но в чернильной темноте ничего не увидел. О Ните напоминало только то маленькое нечто, что она успела вложить ему в ладонь.

Окно, у которого мальчик стоял, выходило на запад, ветер дул прямо в лицо, все сильнее и сильнее. Надо было уйти, подняться наверх, пока господин Митрил не проснулся, но тут, далеко у горизонта, начало светать. Полоса голубоватого света протянулась через весь горизонт. Светать в самом начале ночи? Да еще с запада?

Но свет становился все сильнее и двигался. Нет, конечно не рассвет. Больше всего это походило на океанскую волну, светящуюся изнутри, катящуюся и катящуюся вперед, чтобы опрокинуться на берег…

Волна… Ну конечно, Волна — войско духов, защищающих Великую Степь.

Альмар уже видел их передовые конные отряды, идущие впереди основного войска, ближе и ближе. С башни было не разглядеть лиц, только силуэты, сияющие изнутри, полупрозрачные, но при этом странно материальные. И высокая трава пригибалась под копытами призрачных коней также, как под копытами настоящих.

Вой стал тише, голоса, составляющие его, потеряли свою пронзительность.

Теплая ладонь легла Альмару на плечо, и он вздрогнул, развернулся. Полуэльф стоял рядом и тоже смотрел в окно.

— Однажды, — сказал господин Митрил задумчиво, — я тоже встану в этот строй.

Альмар сглотнул. Как жить, зная, что именно таким будет твое посмертие?

— Вам не страшно?

— Страшно? — полуэльф взглянул на него удивленно. — Что страшного в том, что после смерти я буду защищать свою родину и своих потомков? Это честь. Волна берет к себе только лучших воинов.

— Но вы же не…

— Полукровка, ты имеешь в виду, — господин Митрил хмыкнул. — Да, но это неважно. Я рожден в Степи дочерью племени таэль и вскормлен ею. Земля, кровь и молоко. Я такой же сын Великой Степи, как любой другой кочевник.

А ведь действительно, подумалось Альмару, ничто кроме внешности не указывало на эльфийское происхождение господина Митрила. Его характер, поведение, привычки были человеческими.

— А вам не хотелось побывать в Лазурной долине? Посмотреть, как живут эльфы?

— О, я бывал там, — полукровка нехорошо усмехнулся, но больше ничего не добавил.

Альмар отвел взгляд от своего спутника и вновь посмотрел в окно. Основное войско духов уже вплотную подошло к крепостным стенам и разделилось на два потока, огибая крепость. Ночь сияла их потусторонним свечением.

Рука на плече Альмара вдруг напряглась. Мальчик нахмурился, пытаясь понять, в чем дело, и только потом заметил четыре призрачных силуэта, отделившиеся от основного войска и въезжающие в тот же проем в стене, через который въехали и они.

Господин Митрил отпустил плечо Альмара, вцепился в подоконник, высунулся в окно, напряженно всматриваясь во всадников. Женщина и трое мужчин — разглядел Альмар. Все в воинском облачении, с оружием…

— Неужели… — выдохнул полуэльф. — Мама?!!

Глава 11

Господин Митрил медленно, с неохотой, отвернулся от призрачных всадников, встряхнул головой, будто возвращаясь в реальность. Посмотрел на Альмара.

— Раз они внутри, значит, знают и прятать тебя бессмысленно. Но, может быть, все и обойдется…

— Разве духи могут входить в хранимое место?

— Другие духи нет, но эти из племени таэль. Мы, таэль, не совсем… — господин Митрил заколебался, будто не уверенный, стоит ли говорить. — Живые или мертвые, мы отличаемся от обычных людей.

Альмар ждал, что призраки въедут внутрь башни сквозь стены — камень ведь не преграда духам — но призраки спешились, будто люди, и будто люди, вошли внутрь башни через дверь.

— Будут спрашивать — отвечай. Говори коротко и только правду, — тихо велел полуэльф.

В главные зал башни духи, опять же как люди, поднялись по лестнице, отворили массивную дверь. Разница была лишь в том, никаких звуков при их движении не было.

Первой вошла женщина, без сомнения — кочевница, но при этом красива той красотой, которую оценил бы любой имперец. Высокая, стройная, с тонкими чертами лица и идеального рисунка пухлыми губами, с волосами густыми, иссиня-черными. Вот только глаза… вернее, отсутствие одного глаза. Там, в пустой правой глазнице, была лишь чернота.