Люди и чудовища

Из племени агнеко, к чьей старой шаманке — самой старой из ныне живущих — Мэа-таэль ездил, он вернулся уже после того, как Альмар потерялся и нашелся.

Истории Альмара Мэа-таэль не поверил. Почему — он и сам не смог бы сказать. Говорил мальчик складно, глаз не отводил, казался спокойным. Но при этом полуэльф ощущал в его рассказе фальшь. Может быть, дело заключалось именно в складности и спокойствии? История звучала так, словно была отрепетирована, выучена наизусть…

— Господин Митрил, если это не случайность, если это действительно тууры подставили меня… — а вот сейчас спокойствие из голоса Альмара ушло.

— …если они, то что? — повторил Мэа-таэль. С подростками, позвавшими мажонка в место Эхо, он уже побеседовал, и их рассказу тоже не поверил. Шенг говорил гладко, с полуулыбкой, остальные заметно нервничали. Версии их, конечно, сходились — время сговориться у них было. Во владениях племени таэль мест Эха не было и об их особенностях полуэльф знал лишь понаслышке. Местные вполне могли найти скрытые механизмы того, как оставить там неугодного. Непонятен оставался мотив — какой резон был у местных мальчишек избавляться от Альмара?

— Дайте мне оружие, — сказал между тем мальчик. — Такое, чтобы я мог носить его скрытно. И… насчет блокиратора?

— Оружие дам, — полуэльф придвинул седельную сумку, где лежали его запасные клинки, раскрыл. — Но без блокиратора тебе нельзя. Тем более Волна уже близко. Если предки почуют твою магию, не уверен, что тебя защитит даже хранимое место.

Мальчик молча подошел к клинкам, которые разложил Мэа-таэль, взял один, другой, примериваясь, взвешивая на ладони, потом потянулся к метательным лезвиям. Полуэльф некоторое время наблюдал за его действиями.

— Ты когда-нибудь убивал? — спросил.

Альмар вздрогнул.

— Нет… Я видел, как убивают другие, но сам нет…

— Если придется защищать свою жизнь, не сомневайся, бей сразу на поражение. Если поймешь, что перед тобой враг, особенно враг старше и сильнее, бей первым.

Руки мальчика, перебирающие клинки, замерли.

— Может быть, мне не придется, — сказал Альмар тихо. — Может быть, тууры и не причем, а это просто Эхо.

— Может быть, — согласился Мэа-таэль. — Но будь готов к тому, что врагов у тебя всегда будет много. Ты Темный маг, сын Арона Тонгила. Чем добрее и снисходительнее к этим врагам ты будешь, тем скорее умрешь.

* * *

Хранимое место напомнило Альмару ту крепость, где жило Эхо. Также окруженное крепостной стеной, также с четырьмя башнями, также давно опустевшее, но до сих пор в прекрасном состоянии, будто хозяева ушли буквально на днях.

— Пробудем здесь, пока не пройдет первая Волна и не закончится первая буря, — господин Митрил внимательно изучал башни, выбирая ту, в которой им придется провести несколько ближайших дней.

— А будет еще и вторая?

— Будет и вторая, и третья. Может и больше, каждый год по-разному.

Они устроились в самой южной башне, которая отчего-то глянулась полуэльфу больше остальных, хотя Альмар особой разницы между башнями не заметил. Туда же, в отдельный небольшой зал, завели коней.

— Они же, ну, наследят, — Альмару было не по себе превращать зал в конюшню.

— Стоит нам выйти за ворота и все будет выглядеть так, будто нас здесь никогда не было. Хранимое место знает, как о себе позаботиться.

— Это магия?

— Не знаю, — господин Митрил рассеянно пожал плечами.

Ночь пришла как-то быстро, а может, это была еще и не ночь, а просто очень темный, очень пасмурный вечер.

Полуэльф заснул быстро, а вот Альмар не мог, не смотря на предыдущую бессонную ночь, проведенную в Степи. Сидел на циновке, накинув на плечи одеяло, а перед глазами вновь появлялись образы случившегося. Вот он отчаянно цепляется за край каменной площадки, но та продолжает поворачиваться, и пальцы скользят, скользят… И падение, и понимание того, что это все, конец. Что для него жизнь закончилась, по сути и не начавшись. Он не успел тогда даже испугаться. Успел ощутить лишь жгучую обиду на несправедливость судьбы…

Потом удар, и лицо Ниты, и…

Лицо Ниты смотрело на него прямо сейчас, подсвеченное светом полной луны, которая словно для этого высунулась в просвет между облаками. Альмар моргнул, почти уверенный, что ему это кажется. Но нет, в проеме двери показались и остальные части Ниты. Девочка прижала палец к губам, потом жестом позвала его и бесшумно исчезла.

Альмар покосился на господина Митрила, но тот, похоже, спал крепко. Крадучись, Альмар добрался до двери, так же осторожно прикрыл ее и на цыпочках спустился по ступеням в главный зал башни. Ступени, к счастью, были из камня, а не из дерева, и не скрипели.

— Я попрощаться, — Нита стояла рядом с высоким окном, в которое светила луна, и от девочки падала длинная черная тень. Отчего-то, когда Альмар подошел ближе, его собственная тень оказалась куда короче, хотя ростом Нита была ниже его на полголовы.