Люди и нелюди

На третьем круге им повезло — если это можно назвать везением. Сканнер показал наличие в земле каких-то костей. Но, судя по форме черепа и позвонков, это оказался труп какого-то зверя, похожего на ящерицу. Длина конечностей, наличие хвоста и зубы свидетельствовали о том, что перед ними останки пресмыкающегося. Тем не менее, на месте находки оставили условный знак, чтобы потом выкопать кости.

Чуть позже нашлось еще несколько животных, как останки давно умерших, так и несколько вполне себе живых, только забившихся в норы и расщелины под корнями и камнями. Зоологи, махнув рукой на ловушки, набросились на добычу — три из шести найденных животных были прежде неизвестны науке. Однако, как ни старались, останков людей обнаружить так и не сумели.

— Либо они умерли не здесь, либо…

Они как раз дошли практически до берега речки. Неширокая, где-то пять-шесть метров, она, тем не менее, имела довольно крутой берег и даже небольшой изгиб в этом месте. Судя по складкам обнажившегося берега, легко можно было представить, как год за годом, век за веком река подрывала здесь русло, меняя свое ложе.

— Но ведь это невозможно, — высказал очевидную мысль профессор. — Они должны были рассчитать место и не хоронить, где попало!

— Как знать, — его жена осторожно стала спускаться по склону, довольно ловко для своих лет цепляясь за росшие тут и там кусты. — Если взять анализ почвы, не окажется ли, что грунт здесь — наиболее удобное место для могил?.. Смотри, Патрик, какая-то кость!

Натянув перчатки, Грета принялась торопливо очищать находку. Среди камней и песка действительно торчало нечто, что на первый взгляд могло показаться слегка изогнутой веточкой. Но когда женщина извлекла ее из земли, стало ясно, что это действительно кость.

— Еще есть? — воскликнула Патрик Словиш.

— Кажется, да!

Весть о находке вмиг облетела всех. Зоологи примчались с инструментами. Вручив Петеру камеру, Ната тоже полезла под склон. Теснота и крутизна не позволяли развернуть раскопки во всю ширь, так что приходилось работать по очереди. Пока один человек выкапывал одну косточку, другой торопливо очищал предыдущую находку и передавал третьему, а тот уже отдавал ее остальным, бережно укладывающим образцы в коробки. Если кто-нибудь из копателей уставал, его сменял кто-нибудь еще. И только Петер неизменно оставался на своем посту. Он, вооруженный камерой, тщательно фиксировал каждое действие. Настроив сканнер, он подсказывал палеонтологам, где копать, и заодно сделал несколько эхо-снимков лежащих на глубине костей.

Но практически сразу всех постигло разочарование.

— Я, конечно, не специалист, — Теяр Шаню повертел в руках одну из найденных костей, — но мне кажется, это не человек. Диана, что думаешь?

Зоолог бросила взгляд на обломок ребра:

— Трудно сказать.

— Подождем ответа специалистов?

Те продолжали копать, но с каждой новой костью все больше понимали, что это снова какое-то животное. Слишком короткие были кости конечностей — конечно, те, которые уцелели. Слишком длинными и какими-то странными по форме оказались позвонки. Да и ребра… ни у одного привычного им животного и тем более человека не могло быть таких плоских и широких ребер. Но окончательную точку поставил череп.

Увы, он лежал лицевой частью вниз и на экране сканнера был обозначен только как округлое пятно характерной формы. Погрешности породы мешали уточнить данные. И, когда его, наконец, извлекли из земли и кое-как отчистили — окончательная расчистка должна была производиться в лаборатории — на людей глянуло существо с массивным затылком и далеко выдающимися вперед челюстями. Однако, форма глазниц и надбровные дуги…

— Кого-то он мне напоминает, — Ната вынула череп из рук Греты Борн и поднесла его к свету переносной лампы. За время раскопок все не заметили, как начало темнеть.

— Примат, — пожал плечами Патрик Словиш. — Примитивный, но несомненно примат.

— Или местная близкая к ним форма. Во всяком случае, судя по зубам, существо было всеядным. У него было бинокулярное зрение и, — она посмотрела на затылок… тут отсутствует часть кости, но мне почему-то кажется, что оно не было прямоходящим.

Все посмотрели на раскоп. Вернее, на довольно внушительную нору и подрытый берег. Большую часть грунта еще и перебрали руками, но все равно часть костей могла пропасть бесследно.

— Уже поздно, — сказала Диана Рудная. — Мы и так проделали огромную работу. Нам еще надо проверить наши ловушки и возвращаться на базу.

— Ненадолго, — Грета Борн отступила. — Работа только начинается. Нам еще предстоит обнаружить некрополь.

— Если он существует, — буркнул кто-то из зоологов.

— Упрямец! Он должен существовать! Здесь был разбит лагерь. Жилые палатки, склад, наличие контейнеров с припасами…Значит, люди собирались обосноваться тут надолго. Возможно, они прожили тут несколько лет. За несколько лет кто-то мог умереть. От местной инфекции, несчастного случая, отравления незнакомой пищей… Или после травм, вызванных крушением. Тела где-то есть. И мы их найдем!