Люди и нелюди

— Мне, признаться, в какой-то момент самому захотелось закатить ему хорошую оплеуху, — пробормотал Патрик Словиш, — но я… сдержался.

— А я — нет, — военный поднял взгляд на палеонтолога. — Дальше что?

— Дальше, — выступил вперед капитан Тимменс, — вам властью капитана корабля — сутки ареста за рукоприкладство. Полного ареста. А что до остального… — он повернулся к радисту, — Подготовить срочное сообщение о находке. Будем ждать, что скажет Межгалактический совет. Если это действительно следы колонистов с «Мола Северного», ваша находка все меняет.

Сообщение ушло «в большой мир». Ответа надлежало ждать несколько дней — в глубоком космосе связь работала кое-как, и даже всеобщие учителя уриане и многое перенявшие от них веганцы ничего не могли изменить в этом.

Чтобы не терять времени, решили отправиться на место находки базового лагеря землян. На этом в первую очередь настаивал Патрик Словиш, на другое утро пришедший к Нате с докладом.

— Я думаю, раскопки мы должны начать именно там, — говорил он. — Пока еще дроны только исследуют местность на предмет обнаружения карстовых пещер, а здесь мы можем найти кое-какие следы уже сейчас.

— Мы и так знаем, что это за следы. Остатки лагеря землян…

— Да, но почему лагерь брошен? Что случилось с поселенцами, если это были именно поселенцы, а не, скажем, потерпевшие крушение?

Ната задумалась и поняла, что старый археолог прав. В прошлом ей приходилось уже дважды пересекаться с Патриком Словишем во время экспедиций и несчетное число раз — в коридорах и кулуарах Института Антропологии. Чаще всего она бегала к нему на консультации, но и профессор Словиш никогда не утаивал от нее интересных находок. Например, когда им пришлось изучать разумных существ на планете Готрана. Если бы не выкопанный им череп…

И потом, ведь всем было известно, что «Мол Северный» незадолго до своей гибели передал какое-то отрывистое сообщение о том, что нечто такое всех их убивает. А что, если радист передал его во время падения на планету? Корабль мог разваливаться на куски при столкновении с каким-то космическим телом. Например, Странником… Иногда эти странные… не-пойми-что появлялись из глубин Вселенной и исчезали, не давая себя изучить и рассмотреть. Странник — или что-то похожее на него — возникло прямо по курсу «Мола Северного», серьезно повредило корабль, и просто чудо, что искомая планета оказалась буквально под рукой. То, что осталось от корабля, могло сгореть в атмосфере, а уцелевшие, передав обрывистое сообщение, высадились на окраине пустоши, основали тут поселение…

Основали поселение… Почему здесь? Почему на границе с саванной? Взыграл инстинкт древних предков, ведь когда-то процесс превращения в человека «включился» только у тех обезьян, которые вышли из леса на открытое пространство саванны? Или просто они опасались отойти слишком далеко от останков корабля в надежде, что за ними прилетят спасатели?

Нет, последнее было бредом. Ведь «Мол Северный» должен был упасть на пустошь. И его останки непременно обнаружили бы карликане, которые тоже приземлились здесь. И тоже начали изучать «свою» планету с пустоши. Даже уже дали ей название Борийской. Она так и обозначена на карте. Кстати, весьма удобное место. Кому бы впоследствии не досталась планета, здесь, на пустоши, и нужно основать первое поселение. Сердце пустоши — просто природная посадочная площадка, которую надо лишь чуть-чуть облагородить. Городок построить поблизости. Найти воду — кстати, на карте обозначен русла двух речек и что-то, напоминающее почти пересохшее озеро — соорудить коммуникации…Поставить памятник первопоселенцам, как делают на всех заселенных землянами планетах…

Ната поймала себя на том, что уже мысленно записала Планету Мола Северного в земные и одернула себя. Не следует торопиться с выводами. Сначала нужно изучить останки лагеря, потом выяснить, что случилось с его обитателями, а там, глядишь, придет ответ «из центра».

Она встрепенулась, сообразив, что профессор Словиш все еще продолжает говорить и даже что-то у нее спрашивает.

— Что?

— Захоронения! Там они наверняка есть! — тот даже руками замахал. — Люди не могли не хоронить своих мертвых. И по останкам легко установить причину…

— Собираемся, — отмахнулась Ната.

Собрались буквально за несколько минут — как выяснилось, кое-какие инструменты археологи еще не успели распаковать и просто сложили на выкаченную аз ангара амфибию-вездеход прямо в ящиках. Громоздкую аппаратуру брать не стали. Погрузили только портативный биосканер для поиска органических останков, видеокамеры, несколько контейнеров для образцов, рацию и запас воды и пищи, а также аптечку.

Отправились практически все — люди засиделись на шаттле, всем хотелось поразмяться. На месте остались только карликане, решившие игнорировать землян, экипаж корабля и сидевший на гауптвахте командир Ортс. Вместо него группу охранников возглавил Янус Фёст, назначенный временно, самим капитаном. Тот, не торопившийся покидать шаттл, отправил с учеными старшего помощника, Макса Грендера. Он и вел амфибию, сидя за рулем.