Люди Края

— Там у меня… э-э-э… — начал он. Возможно, он хотел сказать «женщина», но тут стон — басовитый, хриплый — послышался снова, а затем резко оборвался, и заказчик завершил фразу: — Э-э-э… знакомый.

Мистер Ю кивнул, давая понять, что личные дела заказчика его не касаются, и тот вернулся к записной книжке.

— Все адреса и номера действующие? — спросил он, возвращая посреднику чип. — Можно звонить?

— Я никогда не обманываю клиентов, — ответил мистер Ю. — На этом держится моя репутация.

— Отлично, — сказал заказчик, протягивая ему конверт. — Я тоже всегда держу слово.

— Может, я подыщу вам еще кандидатов? — предложил мистер Ю, пряча деньги. — Не из первого ряда, конечно, но тоже вполне сгодятся. Дополнительная плата не потребуется.

— Не надо, — сказал заказчик. — Мне хватит этих.

Проводив мистера Ю к двери, он поспешил в спальню. Человек лежал там, где его положили, а вот супи, хотя и был без сознания, сменил позу и теперь лежал на боку. На его чудовищной шее ясно виднелись следы двух укусов.

— Не мог найти, — объяснил мистеру Киршеру его спутник, — где надо давить. У него не там.

— У него все не там, — со вздохом сказал деловой человек. — Хорошо хоть так. А то еще трупа нам не хватало.

Глава 9. СТРАЖНИК

«Дерево в обхват начинается с тонкой былинки. Башня в девять ярусов возводится из горстки земли. Путь в тысячу ли начинается с первого шага. Только вот никак не получается найти это самое начало: кажется, схватил, а в руках — ничего». Прочитав это изречение, Чжан Ванли поднял глаза от свитка. До очередного обхода оставался еще час, но начальнику охраны рудника «Гигант» не сиделось на месте. Еще с вечера у него появилось смутное предчувствие, от которого настроение сразу улучшилось, а апатия, овладевшая им в последние месяцы, — отвратительное состояние, недостойное воина, — прошла; это было предчувствие приближающейся угрозы. За ночь оно превратилось в уверенность, и Чжан с нетерпением ждал появления врагов. Он бережно свернул хрупкую полоску бумаги — точную копию древнего трактата, доставленную ему с Земли по специальному заказу, обулся и шагнул за порог.

U7315, далекое слабое солнце планеты Геката, еще не взошло. Ночью начал идти снег, он и сейчас шел, покрывая бледно-зеленым ковром плоскогорье, окружающие скалы, постройки рудника. И, кроме снега, ничто не двигалось в радиусе пяти километров — Чжан это чувствовал без всяких локаторов. Значит, враги еще в пути. Надо подождать.

Чжан подставил руку и поймал снежинку — обычную здешнюю снежинку величиной с его ладонь. Бывали и покрупнее, размером с флаер. Новички, впервые прибывшие на Гекату, поражались этим гигантским снежинкам, но это было единственное, что им здесь нравилось. Их пугали бездонные пропасти и отвесные пики, ледяное небо, никогда не знающее синевы, страшные ураганы, сопровождавшие каждое новолуние. Даже отработав здесь полную смену, положенные три месяца, они не могли привыкнуть к постоянным сумеркам, лишенному жизни пейзажу, к повышенной силе тяжести, ощутимо превышавшей земную, и почти полному отсутствию кислорода. «Правильно ее назвали, — говорили они, — только мертвецам тут и жить». Но как могли судить о планете эти люди, никогда даже не ступавшие на ее поверхность? И на работе, и во время отдыха они были надежно ограждены от ее холодного дыхания. В ангаре жилого комплекса они садились в глайдер и выходили из него тоже в ангаре, уже на руднике. В тех редких случаях, когда им все же приходилось выходить под открытое небо, они надевали скафандры, как в космосе, и кислородные маски. Хотя лицо Чжана Ванли ничего не выражало, внутри он смеялся над этими слабыми созданиями, не способными управлять собой и видеть красоту всего сущего. Сам он никогда не надевал не только скафандра, но даже дохи с подогревом, обычной одежды его охранников, и, выходя наружу, довольствовался легким комбинезоном — тем более что в нем имелись кое-какие полезные приборы.

Например, экран, отражавший данные, полученные со спутника. Чжан взглянул на него еще раз. Ничего нового: пространство вокруг планеты было все так же пусто. Что-то здесь было не так. Предчувствие не могло его обмануть. Может, он что-то проглядел? Он увеличил изображение, спроецировав его на стену ближайшего ангара, и прокрутил на шесть часов назад, когда он впервые почувствовал вторжение посторонних. В районе Коридора пусто, и ближе к планете тоже… Стоп, а это что? Вот одна звезда погасла, потом другая, третья — а первая снова возникла. Что-то двигалось со стороны Коридора, и он знал что: вражеский корабль, снабженный хорошей противорадарной защитой. Враги обманули систему слежения, прошли первую линию защиты незамеченными. Судя по скорости движения, они уже на планете. Приземлились где-то вне зоны видимости, пересели на глайдер или на индивидуальные флаеры и сейчас мчатся сюда. А может, они сумели обмануть не только спутник, но и систему наружного наблюдения и уже проникли на рудник?