Люди облаков

Лунный свет, отраженный пылевыми вихрями на Калфероне, помог ему рассмотреть окружавшие его скалы. Слева от него крохефитовая скала, на которой стоял замок, обрывалась на сотни футов вниз. Вся скала была испещрена отверстиями. Поль подтянулся вперед, но, к несчастью, под его весом веревка прогнулась настолько, что он не смог дотянуться до края скалы. Отыскав углубления в обрыве, Поль подтянулся на пальцах до ближайшего отверстия. Он понял, что ему придется ползти до конца веревки, а потом взбираться по ней вверх. То, что им удастся исследовать только то отверстие, в которое залетела летучая мышь, конечно, значительно сокращало их шансы найти туннель, ведущий в замок. Но Поль надеялся на лучшее.

Неожиданно какое-то существо взлетело прямо перед Полем, по лицу ударили крылья, по руке скользнули когти. Поль взмахнул руками, чтобы закрыть лицо, и тут же потерял равновесие.

Как это часто бывает, неожиданное падение, даже на небольшой высоте, не дает человеку возможности быстро сориентироваться. И когда Поль повис на страховочной обвязке, его охватила паника - не потерять веревки. Он извернулся, и перед его глазами открылась бездна. Успокойся, приказал он сам себе. Постарайся расслабиться. Все в порядке. Страховочная обвязка удержала его. Поль перевернулся, ухватился за обвязку и подтянулся. Ему удалось ухватиться за макровую веревку.

Поль лизнул руку там, где проскользнули когти птицы, и ощутил привкус крови. Он знал, что когти летучих мышей не ядовиты, и решил заняться раной чуть позже. Теперь было гораздо важнее выбраться из этого отверстия наверх. Ему удалось разглядеть улетавшую мышь. Теперь она уже сюда не вернется.

Чуть глубже в норе Поль ощутил над головой каменный потолок. Это был выступ, и Поль мог бы взобраться на него. Он оттолкнулся от стены, проскользнул на несколько футов вперед и оказался на выступе. Он достал из мешка маленькую деревянную коробочку, в которой хранились волокна аскамы, облученные солнечным светом еще тогда, на вершине тропы Ансона. Волокно будет гореть ярко, но всего шестнадцать часов. Поль поднял волокно над головой.

То, что предстало перед Полем в следующее мгновение, могло бы заставить любого геолога отдать свой диплом, только чтобы увидеть все это! Впереди, сбоку и сверху - везде висели джоари-мешки. Желтовато-зеленый цвет мешкам скорее всего, как подумал Поль, придавал свет от аскама-волокна. Поль погладил гладкую поверхность джоари-мешка за спиной. Мембрана была не толще бумаги. Над собой он увидел вьюн, на котором рос этот мешок. Вьюн врос в скалу, и поэтому было трудно судить о его истинных размерах. Приблизительно он должен был быть от тридцати до сорока дюймов толщиной! Поль подумал, что некоторые вьюны должны быть толщиной не менее двенадцати футов, чтобы выдерживать такое строение, как замок Грейфарен.

Наконец, когда он рассмотрел туннель как следует, он нашел лишь один проход, который, если им повезет, мог бы вывести их наверх. Проход располагался слева, и они по выступу могли бы продвинуться дальше вглубь.

Снизу раздался шум. Поль взглянул туда и увидел Брайна, который собирался влезть в это отверстие.

- Как тебе удалось осветить туннель?

- У меня еще осталось немного аскама-волокна, - ответил Поль. - Здесь уступ. Тебе придется вскарабкаться футов на пятнадцать. Сможешь?

- Конечно.

Пока Брайн взбирался на выступ, Поль занялся своей раной.

- Что случилось? - поинтересовался Брайн, усаживаясь рядом с Полем.

- Ничего страшного. Летучая мышь поцарапала. - Закончив перевязывать рану, Поль поднял над головой волокно. - Брайн, смотри, как надулись мешки от селевиума. Сами вьюны здесь вырабатывают газ. Даю голову на отсечение, что семьдесят процентов крохефитовой скалы под замком - это селевиум. Поль продолжал держать волокно над головой, давая Брайну возможность разглядеть получше туннель.

На строительство замка Грейфарен ушли годы.

- Несомненно, - ответил Поль. - Вьюны вырабатывают селевиум по мере необходимости. Они могут расти до определенного размера, потом они должны взорваться. - Он провел рукой по мешку у себя за спиной. Похоже, этот уже хорошо надут.

Может быть, в этом частично и заключалась гениальность Белшейна: понять физику вьюнов и джоари-мешков настолько хорошо, чтобы построить на них такое грандиозное сооружение, как замок Грейфарен.

- Готов? - спросил Поль Брайна.

Поль пошел первым. Через несколько ярдов туннель повернул направо. Поль заглянул за поворот и с разочарованием увидел, что тот резко сужался и пройти по нему было невозможно.

- Может, проскочим здесь? - с надеждой в голосе проговорил Брайн. Дай мне волокно.

Туннель был настолько узок, что Полю пришлось протискивать коробочку между ног и потом ждать, что там увидел Брайн.

- Проход здесь достаточно узок, он напоминает дымоход с изгибом, но я думаю, что смогу пролезть.

Когда ноги Брайна исчезли в проходе, Поль сел у входа и стал ждать.

- Ну, что там?

- Я в пещере высотой примерно футов десять-двенадцать.

- А проход дальше идет?

- Да, и похоже, там что-то вроде туннеля, поднимающегося вверх.