Люди под кожей

– Не хочу, – кратко отвечает старуха и продолжает бесцельно пялиться в потолок.

– Хочешь, я тебе Москву покажу? – предлагает внук. – Я не знаю. Ты вроде не вчера приехала, а все сидишь в четырех стенах… Точнее, лежишь. Ты вообще хорошо себя чувствуешь?

– Я живее всех живых, не беспокойся, милок.

Нина даже не смотрит на Льва, но ей и не нужно. Все равно это лицо – ненастоящее. Она как-то увидела точно такого же человека: он был у них в деревне проездом, торговал какой-то плешью вроде бэушных карбюраторов. Но все бабы местные наперебой начали капать, что он ничего, смазливый, и Нина невольно сохранила в памяти эти правильные черты.

Какие мужчины нравятся ей, Нина сама не знала. Она так давно ходила по этой земле, что все люди стали на одно лицо. То, что было красиво вчера, становится уродливым сегодня, и в этом бесконечном карнавале вкусов маски меняются так быстро, что взгляд успевает замылиться.

«Все вы, люди, одинаковые. Внутри один черт сидит».

– Ладно, если чего нужно будет, я у себя. – Лев подбородком кивает на ноутбук у себя в руках: – Я тут взял кое-какую работку на выходные: у нас сейчас в офисе завал.

Нина его не слышит: мысли заняты гораздо более важными вещами – вселенной, равновесием, будущим.

Когда она наконец поворачивает голову, то Льва в комнате, конечно, уже больше нет. Глубоко вздохнув, старуха поднимается с раскладушки и осторожно ставит костяную ногу на холодный паркет.

Идет она медленно, бережно волоча по полу мертвую конечность. Прожитые годы наваливаются на нее внезапно, всеми своими днями и часами, потраченными на пустое созерцание жизни. Время свинцовой шалью опускается ей на плечи, но Нина упрямо продолжает двигаться вперед.

Некоторое время она следит за внуком, сгорбившимся над горящим экраном ноутбука, а затем, все так же не проронив ни слова, покидает квартиру. Дверь за собой не закрывает – так и оставляет распахнутой настежь, как бы приглашая в дом нечистую силу.

«Ему-то что, – лениво думает Нина, – он даже ничего не заметит».

У нее же сейчас есть другие, серьезные проблемы. Один камень, который она потеряла несколько десятков лет назад, она таки нашла, но оставалось еще два. И если в ближайшие два месяца она их не проглотит, то проиграет пастырю в этом многовековом противостоянии. Тогда ее ничего не подозревающему наследнику придется помогать тому, кого она всю свою жизнь презирала.

Когда Нина была еще совсем юной девицей, то поначалу не воспринимала слова слуги смерти всерьез. Она была убеждена, что спрятать три крошечных полупрозрачных бриллианта ничего не стоит, но со временем до нее начало доходить, что спрятать надо так, чтобы потом еще самой найти.

Закопать в земле, оставить в дупле – не вариант. Так камни моментально учуют Тени, а те быстро донесут обо всем пастырю, пусть они и не на его стороне. Оставался один вариант: другие люди. Передать камни незнакомцам, а затем следить за тем, чтобы они оставались внутри семьи. А еще желательно распределить все три камня между разными семьями, чтобы их было сложнее найти.

Первый вариант очевиден – передать один из камней собственным потомкам. Дальше все оказалось сложнее. Людям из деревни Нина доверяла мало, тем более что для них такая драгоценность была прямым соблазном продать ее или обменять на что-то более практичное.

На деле все оказалось еще хуже, и, как Нина и боялась, камни довольно быстро затерялись. Их передавали из рук в руки, проигрывали, обменивали… Они обладали такой мистической притягательностью, что, чтобы их заполучить, некоторые не пренебрегали даже убийством. Сейчас это бриллианты, порозовевшие от коктейля из крови, в котором они так долго лежали в качестве кубиков льда.

До дня летнего равноденствия остается всего ничего, а Нине еще предстоит вернуть себе два камня из трех. Непростая задача, если учесть сгущающиеся над Москвой тучи.

– Верлиока, вот поганец… – бормочет Нина себе под нос, проходя мимо двух молодых людей в полутемном подъезде.

Те вежливо сторонятся, пропуская сумасшедшую бабушку вперед, и даже не сразу понимают, что она обращается именно к ним, когда Нина оказывается уже пролетом ниже:

– Балкон скоро обвалится.

Она говорит достаточно громко, чтобы парнишки ее услышали, но недостаточно, чтобы сказанное улеглось у них в голове.

– Простите, это вы нам? – говорит один из ребят, такой рыжий, с веснушками, вылезающими из-под густой бороды.

– Вам-вам. – Нина задирает голову вверх. – Тот балкон, что вы ремонтируете в семнадцатой.

Парни недоуменно переглядываются, не зная, что ответить на такое предостережение от незнакомой бабули. Да, они и правда сейчас занимаются ремонтом соседкиного балкона, однако дом хоть и старый, но, по идее, крепкий. До этого никаких проблем с конструкцией не было.

– Спасибо, – после долгой паузы наконец отвечает второй приятель.

До самого восьмого этажа, где живет Гоша, один из друзей, оба не обмениваются ни словом.

– Ты думаешь, это правда? – спрашивает он Егорку, рыжего мастера.

Тот пожимает плечами: