Люди сумрака

— Ладно, скажи мне для начала, что вообще собой представляет эта Игра.

— В том-то и дело, что однозначного ответа я тебе дать не смогу. Мы — Руаре — то есть, пробовали послать на Игру нашего шпиона. И что ты думаешь? Его пустили по ложному следу, и в конечном счете мы остались ни с чем. Все, что у нас есть — это слухи. Игра многолика — кажется, это девиз ее создателей. Руаре удалось привлечь нескольких бывших участников Игры, вот только цельная картинка так и не сложилась.

— И что они вам рассказали?

— Один из них утверждал, что, войдя в назначенный дом в назначенное время, вдруг очутился на улицах незнакомого ему города. В руках у него оказалась записка: «По твоему следу идет убийца. Оставайся на месте и достойно прими свою смерть или… беги!». Это не оказалось фарсом — он действительно услышал за своей спиной шаги. Обернулся — а позади ухмыляющийся громила с топором в руках. Он убегал от него дворами, но тот каждый раз его находил. Рассказывает, что чуть действительно не умер со страху. Трудно относится к происходящему, как к игре, когда за тобой по пятам следует маньяк с безумной ухмылкой. Когда рассвело, он обнаружил себя в том же доме. Ему сказали, что Игра закончена. Он выиграл нехилую сумму денег.

— Иллюзия, — прошептала я. Уже второе упоминание о ней за сегодняшний день. Простое совпадение? Вряд ли.

— Другой участник Игры рассказывал, что его наряду с остальными зашвырнули в некое подобие джунглей. Странные монстры, охота за еду и воду и прочие прелести. Он рассказал, что умирал от голода, и в итоге был «разорван» дикими зверьми. Говорил, что ощущения были невероятно реалистичными. Он чувствовал, как сводит болью голода живот, как пересыхает рот от невыносимой жажды. Чувствовал, как умирает. А потом очнулся в своем доме как ни в чем ни бывало — но без гроша.

— Милая Игра, ничего не скажешь.

— Создатели утверждают, что Игра подстраивается под сознание человека, и дает именно то, чего хочется ему — или же то, чего он больше всего боится. Будет ли участник в Игре один или в компании таких же, как он — решает тоже Игра, то есть ее создатели.

— Хорошо, и как мне стать частью Игры?

— Есть только два способа в нее попасть. Если ты обычный человек, тебе нужны большие деньги, связи и рекомендации — кто-то должен убедить создателей Игры в том, что ты не связан с церковью и все, что произойдет на Игре, останется тайной.

— Церковь. — Я нахмурилась. — Значит, создатели Игры — маги?

— Определенно. Те же маги-отшельники, что и Зеро — то есть отказавшиеся примкнуть к Руаре. Как и Зеро, они ценят свободу и вседозволенность. Как и Зеро, тщательно заметают следы. Вот почему попасть в Игру совсем нелегко. И второй способ — сделать это самостоятельно, вот только путь у каждого свой. Как говорят наши осведомители, Игра сама находит их — когда приходит время.

— Очаровательно, — буркнула я. — Ненавижу загадки.

— Если ты хочешь попасть в Игру, они неизбежны, — со смехом отозвалась Франческа. — Кстати, зачем тебе это?

Я коротко рассказала подруге о сегодняшнем открытии.

— Ого, иллюзия? Значит, по Дейстеру бродит маг-убийца?

— Выходит, что так. Поэтому мне так важно понять, что значит этот символ на ее руке — и какое отношение Игра может иметь к ее убийству. Пока это моя единственная зацепка.

— Ох, Карми, боюсь, здесь я бессильна тебе помочь. Я, конечно, попробую еще расспросить своих, но…

— Ничего страшного. Попробую зайти со своего ноутбука и во всем разобраться.

— Только будь осторожна. Смущают они меня. Не люблю, когда не знаю чужих мотивов.

Я попрощалась с Франческой и направилась домой. Едва заслышав мои шаги, Лори бросилась ко мне из кухни. Я обняла дочь и поцеловала в светлую макушку.

— Мам, мы с Эстер пекли печенье, — похвасталась Лори.

— Ах вот откуда запах гари, — пробормотала я себе под нос.

Эстер — ужасный кулинар, не знаю, зачем она каждый раз пытается доказать обратное. Она милая девочка, но уж слишком витает в облаках — едва ли не каждое блюдо у нее напрочь сгорает.

— У нас даже получился один противень. Остальные, правда, пришлось выбросить, — со вздохом сообщила Лори.

— Я надеюсь, печенья, а не противни? — улыбнулась я.

На кухне Эстер с гордым видом намазывала румяные печенья джемом. Остальные, менее удачные предшественники, обнаружились в мусорном ведре. Я уже было собралась высказать Эстер все, что думаю о ее кулинарных талантах, но прикусила язык. Лори счастлива, вон — уплетает печенье за обе щеки. Это главное.

— Я вычту выброшенную в мусорку муку из твоего жалования, — пригрозила я, но невольная улыбка выдала меня с потрохами.

Мы попили чай, непринужденно болтая. Эстер ушла домой, Лори забралась на кресло перед телевизором с книжкой в руках, я села на диван рядом — с ноутбуком. Нашла ту самую картинку — девушка и символ на запястье, кликнула на надпись «Игра». Снова появился значок загрузки и… «введите код доступа».

Серьезно?