Людо и его звездный конь

— Итак, ты здесь, — сказал он, — И это твой выбор. Пойдешь с ним, путешествие будет долгим и трудным. Он должен пройти Путем Величайшей Звезды, той, что ты называешь Солнцем, чья колесница идет по главной дороге — через все Дома Звездной Страны. Но ты еще можешь вернуться назад, по снегу, потому что ты пришел по своей воле, по долгу и любви, и я разрешаю тебе вернуться, если пожелаешь.

— Ну, что скажешь?

Людо глубоко вздохнул. В ту минуту он лишь хотел проползти назад в снежный тоннель, выкарабкаться наружу, на поверхность, если удастся, и отправиться домой. Стрелец невозмутимо ждал. Мальчики, не отрываясь, глядели на него. Ренти стоял, опустив голову и немного поджав свою хромую переднюю ногу. Людо взглянул на Стрельца.

— А Ренти не может вернуться со мной?

— Нет. У него выбора нет, но у тебя есть, и выбрать нужно сейчас. Этот конь преданно служил тебе всю свою жизнь. Послужишь ли теперь ты ему? Останешься ли ему верным? Если «да», я дам тебе безопасный проход через этот Дом. Что случится за моими пределами, я не знаю. Это меня не касается. Он выдержал паузу. Один из толпившихся мальчиков запротестовал было, но Стрелец не обратил на него никакого внимания.

— Итак, мальчик.

— Я… я лучше пойду с ним, — ответил Людо, слегка заикаясь. — Он ведь может заблудиться, или кто поймает его и причинит ему боль. Лошади, знаете, не очень хорошо справляются с жизнью без людей, порой они бывают туповаты и легко пугаются, и тогда они калечат себя и…

Он замолчал. По толпе мальчиков пробежал шорох смеха, но Кентавр даже не улыбнулся, потому что кентавры никогда не улыбаются, но дважды подернул хвостом, с легким свистом рассекая воздух, и переменил копыто.

Людо, смутившись, быстро закрыл рот рукой.

— И-извините, я не то хотел сказать, я хотел сказать, что…

— Я знаю, — перебил Стрелец. — Ты хотел сказать, что будешь верен своему другу. Очень хорошо. Ты пойдешь с ним и поведешь его Путем Солнца, насколько у тебя хватит сил, через добрые земли и через дурные земли, пока не догонишь колесницу Солнца и не найдешь свой конец в Доме Скорпиона. Солнце покинуло мой Дом как раз сегодня. Если ты сможешь догнать его до тех пор, пока оно снова не вернется в эту точку, исполнится твое заветное желание. Иначе никогда. И кто может сказать, что принесет больше счастья, — исполнение или неисполнение.

— Я не понимаю, — сказал бедный Людо.

— Тебя и не просят понимать, тебя просят идти и сносить все безропотно, встречать радость и опасность с тем мужеством, какое тебе отмерено, а больше ты ничего и не можешь. Иди с миром. Ты прошел Дом Стрельца невредимым, а такое удается не всякому.

Сказав это, он отошел в сторону и указал рукой за очаг, туда, где в темноте терялись стены пещеры. Высоко на стене был выбит огромный знак, похожий на стрелу. В отблесках огня он смотрелся как расплавленное золото. Людо был перепуган настолько, что не смог уловить многого из величественной речи Кентавра. Он продолжал стоять, робея, и в голове у него крутились сотни других вопросов, которые ему хотелось бы задать, но Ренти, прихрамывая, двинулся вперед и склонил голову, проходя мимо Стрельца. Поэтому Людо только и сказал: «Спасибо, сэр» очень робко и пошел вслед за лошадью.

Но не успел он сделать и трех шагов, как один из мальчиков серьезно спросил:

— Сэр, раз уж он отправляется на поиски приключений (и каких!) не взять ли ему с собой талисман или амулет, например, кольцо или кубок.

— Или щит, превращающий врагов в камень, поддержал другой.

— Или кубок, который укажет ему нужную дорогу, — выкрикнул третий.

Стрелец покачал головой. Он снова со свистом подернул хвостом, и теперь его голос показался более человеческим:

— Довольно амулетов и колдовства. Домой ему поможет добраться его собственная сила, которая и привела его сюда. Быть сметливым — это одно, быть верным и храбрым — другое, и если крестьянский сын обладает этими качествами — что ж, ему меньше нужды в амулетах и оружии, чем королю.

И все же, как только Людо и Ренти вышли за круг света, вычерченный огнем, они услышали позади себя легкие торопливые шаги — их догнал Пелей. Людо почувствовал, как ему в руку сунули холодную рукоятку длинного ножа и в ухо влетел шепот:

— Вот, возьми, пригодится. Он правильно сказал, но я был там и знаю. Удачи тебе. Мы будем тебя ждать через год.

Пелей исчез, и мальчик с конем остались одни в длинной каменной галерее, с трудом пробираясь к свету на дальнем конце.

Глава 7. КОЗЕРОГ

Людо удивился — снаружи было совсем светло. Казалось, прошел целый день. Небо озарилось, как перед закатом. Солнце уже скрылось, но его лучи ярко сияли из-за горных вершин справа от Людо. Мальчик стоял у входа в пещеру, положив руку на шею Ренти. Пелей убежал назад и скрылся.