Людоед, который объелся

Вчера им стало известно, что Эрнеста Месснера жгли на огне древесного угля. В этой комнате, без сомнения, горел именно такой огонь, а удушливая вонь, которую они почувствовали, войдя сюда, несомненно была запахом сожженной человеческой плоти. Вдобавок ко всему еще и эти следы, ведущие от двери к камину. В сущности, всего этого Броуну было достаточно.

Оставался один-единственный вопрос: действительно ли в этом камине сожгли Месснера или это был кто-то другой? На этот вопрос ответа у него пока не было. Да и глазные стекла начали запотевать.

Он вышел во двор, снял противогаз и предложил Виллису отправиться в Мидлбарк, чтобы навести справки у агентов по продаже недвижимости, кто является хозяином этого дома.

* * *

Элен Хикс была миниатюрной рыжеволосой женщиной с отличной фигурой, голубыми глазами и наманикюренными ноготками. Она всегда отдавала предпочтение невысоким мужчинам и поэтому была совершенно очарована Гэлом Виллисом – самым низкорослым детективом управления.

Элен сидела за своим столом на вращающемся табурете в конторе агентства «Хикс, Риел, Стайн» в Мидлбарке, скрестив ножки и улыбаясь. Она благосклонно приняла сигарету, предложенную ей Гэлом, и благодарно пробормотала: «Благодарю вас, мистер Виллис». Одновременно она еще и пыталась вспомнить, о чем же, собственно, ее спрашивал Виллис минуту назад. Элен сдвинула ножки, потом снова скрестила их и наконец сказала:

– Ах да, этот дом на 407-й…

– Вот я и спрашиваю, не знаете ли вы, кто его владелец? – повторил Виллис.

Впечатление, которое он произвел на мисс Элен, видимо, не ускользнуло от его внимания, и он всерьез опасался, что так и не получит ответа на свой вопрос. В то же время он был приятно озадачен. В течение многих лет он был жертвой того, что сам определил как «феномен Матта и Джеффа», – любопытного психофизиологического явления, которое делало его неотразимым и привлекательным для очень высоких девушек. Никогда в жизни ему не приходилось назначать свидание девушке ниже пяти футов девяти дюймов. Одна из его самых лучших приятельниц была ростом пять и одиннадцать и безнадежно сохла по нему.

Теперь же он совершенно не мог понять, почему эта крохотулька Элен Хикс так заинтересовалась мужчиной всего пяти футов и восьми дюймов ростом, с фигурой танцовщика и руками шулера? Правда, он служил во флоте и был специалистом по восточным единоборствам, но ведь Элен-то не могла знать, что он слывет гением среди людей, владеющих искусством в мгновение ока сломать шею самому искусному противнику. Что же в нем тогда могло показаться ей столь привлекательным?

Будучи честным копом, он от всей души надеялся, что это обстоятельство не помешает ему выполнить задачу. И в то же время, будучи наблюдательным, он не мог не заметить, как она то сдвигает, то раздвигает ножки, точь-в-точь – нерешительная девственница.

– Владельцы этого дома – мистер и миссис Джером Брандт, – сказала Элен, раздвигая ноги. – Не хотите ли кофе или еще чего-нибудь? У меня найдется, в соседней комнате…

– Нет, благодарю вас! А давно ли…

– А вы, мистер Броун?

– Нет, спасибо.

– Давно ли Брандты живут в этом доме?

– Они там не живут. По-настоящему, я имею в виду.

– Боюсь, что я не совсем понял вас, – сказал Виллис.

Элен Хикс снова скрестила ноги и наклонилась к Виллису, как будто собиралась сообщить ему что-то очень интимное.

– Они ведь купили его как загородный домик. Мэвис-Каунти – чудесный курортный район, знаете ли. Множество озер и ручьев, и океан не слишком далеко от любой точки графства. У нас ведь за год выпадает меньше осадков, чем…

– Когда они его купили, мисс Хикс?

– В прошлом году. Я думала, они туда приедут после Дня поминовения, но дом так и оставался закрытым всю зиму.

– Что и объясняет сломанный засов на двери, – заметил Арт Броун.

– Он сломан? – спросила Элен. – О Господи!

И она опять сдвинула ножки.

– Мисс Хикс, как вы считаете, многие ли в ближайших окрестностях знали, что дом стоит пустой?

– Да. Я думаю, что об этом знали все. Вам нравится ваша работа в полиции?

– Нравится, – ответил Виллис.

– Наверное, это необыкновенно интересно?

– Да, но иногда напряжение становится невыносимым, – сказал Броун.

– Не сомневаюсь в этом, – согласилась мисс Хикс.

– Насколько я понимаю, – начал Виллис, бросив недовольный взгляд на Броуна, – дорога № 407 в настоящее время пустынна и пользуются ею очень редко. Это так?

– О, да! Автострада № 126 обеспечивает сообщение между Мидлбарком и Йорком намного удобнее, и, кроме того, есть ведь и новое шоссе, которое проходит мимо обоих наших городов. Практически большинство жителей избегают дорогу № 407. Это ведь неважная дорога. Вы там были?

– Были. В таком случае любой местный житель знает, что дом пустует, а также, что по 407-й мало кто ездит. Я правильно вас понял?

– Да, мистер Виллис. Именно это я и говорю, – ответила Элен.

Виллис казался несколько озадаченным.

– Мисс Хикс, а что за люди эти Брандты? Вы их давно знаете?

Она посмотрела на Броуна и откашлялась:

– Знаю. Ведь это я оформляла продажу. Джерри занимает ответственный пост в одной фирме…

– А его жена?