Люк Скайуокер и тени Миндора

Для базовых моделей CC-7700 такая авантюра гарантированно обернулась бы полным разгромом. Но у улушенной вариации этих заградителей – СС-7700/Е – броня корпуса была усилена углеродной нанонитью, что служило хорошим подспорьем для шести генераторов защитных экранов; а установленная на этих крейсерах восьмерка счетверенных турелей по выходной мощности приближалась к уровню турболазеров времен Войн клонов. Другими усовершенствованиями были подфюзеляжная и надфюзеляжная установки для пуска протонных торпед, способные бить на триста шестьдесят градусов, а также внушительное число противоистребительных кассетных бомб овоидной формы, которые взрывались при приближении вражеского роя, выбрасывая наружу облако шрапнели. Подобное вооружение гарантировало, что СИДы могли нанести крейсеру серьезный урон только в том случае, если бы накинулись на него всем скопом, дали бы чрезмерную нагрузку на оборонительный заслон, а потом кто-то из них прорвался бы и протаранил корабль на полной скорости. Но даже кинетической энергии от удара лоб в лоб не хватило бы, чтобы уничтожить корабль с обшивкой из углеродной нанонити, – если только истребитель не разовьет свою максимальную для обычного пространства ходовую скорость.

Пилоты Х-истребителей должны были не допустить подобной катастрофы.

Пусть боевых машин у ОГБР было в сотни раз меньше, чем у миндорского военачальника, у них имелись некоторые преимущества, которые немного уравнивали шансы. Во-первых, имперские войска не могли пойти в полномасштабное наступление, поскольку это потребовало бы отозвать истребители со всей системы, и тогда гравитационные станции оказались бы уязвимы для атаки со стороны крупных кораблей ОГБР. Во-вторых, перехватчикам пришлось сосредоточить всю свою огневую мощь на «двойных семерках», чтобы причинить им хоть сколько-нибудь серьезный вред, и потому отвлекаться на перестрелки с истребителями противника им было совершенно не с руки. В-третьих, вопреки тому, что «Инком» Т-65 с Х-образными крыльями существенно уступал СИД-перехватчику в скорости и маневренности, он обладал одним свойством, которого не было ни у одного СИДа. Х-истребитель был надежен.

Дело было не только в оборонительных средствах, которыми оснащалась эта модель; это проистекало из качества самой конструкции и проработки деталей. Х-истребитель мог перенести физическую нагрузку, которая бы разорвала в клочья солнечные панели СИДа, – например, крайне интенсивное воздействие гравитационного поля при очень близком пролете.

И поэтому волна за волной перехватчиков раз за разом попадали под интенсивный огонь «иксов», которые, используя гравитационные силы для придания дополнительного ускорения, выскакивали из-за планетоидов с гравистанциями куда быстрее, чем им полагалось бы выскакивать. Разбойная эскадрилья быстро уловила суть маневра, и теперь весь их полет между планетоидами разбился на отрезки, которые они преодолевали рывками, всякий раз разгоняясь за счет гравитации очередного космического тела. Таким образом, достаточно было переключить один-два рычажка, и они легко поспевали на помощь любому из пяти заградителей, на которых имперцы пытались устроить облаву.

Но даже несмотря на эти преимущества, подавляющее численное превосходство сил противника давало о себе знать. Некоторые «иксы» умудрились попасть под дружественный огонь, поскольку артиллеристам «двойных семерок» было очень трудно уследить за их скоростными маневрами, да и реакции самих пилотов не хватало, чтобы увернуться от случайного выстрела счетверенных орудий. Некоторые пострадали в обычных столкновениях, после того как развили чрезмерную скорость в битком забитом космосе. Почти половина Зеленой эскадрильи погибла в скоплении астероидов, которые так и не объединились в планетоид в тот срок, который был вычислен их навикомпьютерами.

Они не вели счет сбитым истребителям противника, ведь СИДы все прибывали и прибывали.

– Да им конца и края нет! – простонал сквозь стиснутые зубы Уэс Дженсон, завершив свой двадцатый – или уже тридцатый? – отчаянный гравитационный рывок и набив очередные синяки. – Эти «косые» словно жаждут сыграть в ящик!

– Да они и так смертники, – заметил Хобби с расстояния двухсот метров от правого борта Уэса. – Подумай, Дженсон: у них нет щитов. Нет гиперпривода. Им не спрятаться и не убежать. Единственное, на что они надеются, – забрать нас с собой на тот свет.

Эта мысль поразила Уэса до глубины души. На мгновение он точно онемел, а затем стиснул челюсть и завалил свою машину на правый борт.

– Я понял! – закричал он, направив истребитель навстречу выводку СИДов и надавив на гашетку. – Я понял, что нам нужно!

– Да? – удивился Хобби. – И что же?

– Чудо.

– А ну отставить болтовню! – некстати вклинился Ведж. – И проверьте сканеры среднего радиуса действия.