Лодка в протоке

— Да вот порешить хочу. Другую собаку завожу.

Чем же он тебе не угодил?

— Всех во двор пускает, кому не лень. Что это за собака?

— Отдай его мне,— попросил дедушка.— К нам со старухой внучата часто ходят, соседи то и дело, мне злая собака ни к чему.

— Две кружки медовухи,— сказал Мирошник.

— Так ты же его порешить собирался.

— Мало ли что!

— Ну ладно, заходи, угощу...

Мирошник посадил на цепь купленную овчарку и уехал на две недели в тайгу заготавливать дрова. Душа его была на месте: злючая псина сторожит дом; саму Мирошничиху и ту за руку цапнула.

...Утром Мирошничиха собралась в магазин. Только открыла калитку—показалась мохнатая морда: вернулся Гром, на шее у него болтался обрывок верёвки.

— Пошёл! Пошёл!—закричала Мирошничиха и замахнулась кошёлкой.

Гром заскулил, попятился, но потом опять полез в калитку: он никак не мог понять, почему его не пускают домой.

— А, чтоб тебя! — Мирошничиха пнула его и со злостью дёрнула калитку к себе.

Пёс заголосил: он не успел убрать лапу и калитка прихлопнула её.

— Пшёл! Пшёл!—Мирошничиха схватила палку.

Держа на весу перебитую лапу, Гром проковылял немного и лёг под забором. Как ни била его Мирошничиха, как ни ругала, он не уходил, только смотрел на неё печальными глазами и поскуливал. Он словно хотел сказать: «Я же вырос здесь, здесь мой дом, мои хозяева. Плохие они или хорошие — судить не мне, я служил нм и буду служить до конца жизни...»

Мирошничиха плюнула и пошла в магазин.

Вот уже несколько дней лежал Гром на снегу под забором. Мирошничиха его не кормила; ребята — Стрижковы, Ромка, Надейка—бросали ему хлеба, но он не ел, куски так и валялись целый день, а ночью их растаскивали другие собаки. Они, видно, и Грома покусали, пользуясь его беззащитностью: у него уши и шея были в крови.

Приходил дедушка Коробов, пытался увести Грома, но пёс взвыл, не то от боли в лапе, не то от горя, что его уводят от дома, и дедушка оставил его, с сожалением сказав:

— Подохнешь ведь здесь, бедняга, верная твоя душа...

Мирошничиха ждала, когда вернётся хозяин: уж он-то найдёт способ избавиться от надоедливого пса.

— Он уже не злой, тётя Клава! —сказала Надей-ка, подошла к Грому и нагнулась к нему.

— Батюшки! — ахнула почтальон.

Надейка протянула руку и легонько погладила Грома. Он прижал уши к затылку и слабо зарычал...

— Видите, не кусается! — торжествующе сказала Надейка.

— Ну и девка отчаянная!—сказала тётя Клава и пошла дальше разносить почту.

— Гром, Гром, глупенький,— приговаривала Надейка.— Чего ты хочешь? Может, молочка? Я сейчас принесу...

Гром лакал тёплое молоко, и какие-то туманные воспоминания возникали в его голове. Вот так же когда-то, когда он был совсем маленьким, перед ним ставили плошку с молоком жилистые руки хозяйки... С тех пор он преклонялся перед этими руками, а они, сколько раз они били его тазиком, палкой, это они захлопнули калитку и перебили ему лапу...

И вот он снова лакает молоко, но принесли плохи-ку маленькие руки... Нет, они не злые, не страшные, вот они гладят его по голове, щекочут у него за ухом. И Грому это приятно.

— Гром, Гром, Громушка...

Подошла Нюся, присела на корточки и спросила:

— Ну как, Гром, вкусное молоко?

— Ничего, пить можно,— ответил Гром Надей-киным голосом.

— Гром, Гром, больно лапу? — продолжала допытываться Нюся.

— Ещё бы не больно! — отвечал Гром.

— Гром,— спросила Нюся,— ты уже не злой?

— Я уже не злой, я добрых!...

Гром вылизал плошку и с сожалением посмотрел вслед девочкам, которые, взявшись за руки, переходили дорогу.

— Не скучай, Гром! — крикнула Надейка.— Я тебе вечером принесу поужинать.

— Не скучай, Гром! — как эхо, повторила Нюся.

Прошло несколько дней. Как-то утром Капитолина Ивановна выпустила Тиграса во двор, но не успела закрыть дверь, как кот с шипением бросился обратно. У крыльца лежала мохнатая собака.

— Надейка! — позвала Капитолина Ивановна.— Проснись, посмотри, кто во дворе.

Надейка обула валенки на босу ногу, накинула пальтишко и выскочила во двор.

— Гром! — радостно вскричала она.— Громушка! Тётя Капа, пусть он у нас живёт, ладно?

— Я-то ничего,— сказала тётя Капа.— А вот что скажет Тиграс?

Тиграс Недовольно жмурился, бил по полу хвостом, всем своим видом говоря:

«Что меня спрашивать? Будто я не знаю, кто в этом доме командует... Как Надейка скажет, так и будет».

Тётя Капа захлопоталась со строительством новой школы. Даже в воскресенье спозаранку уехала с комиссией на деляны отбирать лучший лес, который надо было успеть вывезти до весенней распутицы.

Печку она протопила ещё до свету, завтрак и обед приготовила и оставила Надейке записку, в которой наказывала, чтобы она больше гуляла, потому что день ожидается хороший.