Логово змея

Сердце его ухнуло и оборвалось. Носок ноги не нашел опоры, и лишь зацепившийся за камень каблук удержал от немедленного падения в бездну, не имеющую измерений. Из горла Глеба вырвалось сдавленное шипение – даже сейчас он не осмелился издать звук громче. Руки Анны вцепились ему в одежду и дернули в сторону от края пропасти.

– Быстрей, Глеб! Быстрей! – шепнула она, и он, уже полностью отбросив позывы к самостоятельности, снова вжался в стену и заскользил по узенькому карнизу, повинуясь приказам ее рук.

Стены вновь сомкнулись вокруг них – лишенный зрения, Глеб ощутил в тот самый момент, когда это произошло. Теперь они почти бежали, если, конечно, можно было назвать бегом это движение вслепую, полускольжение по каменной стене – аллюр взбесившихся улиток. Шорох отдалился, сейчас уже он был почти не слышен.

– Спички, Глеб! – крикнула Анна, и он вздрогнул от неожиданно громкого звука ее голоса. Оказалось, она тоже боялась – очень сильно, намного сильней Глеба, потому что в отличие от него знала меру и степень опасности того, что осталось за их спинами в темноте.

Факел снова вспыхнул. В его свете они побежали изо всех сил, все дальше оставляя за спинами Ужас во Мраке. Но наконец наступил момент, когда Анна остановилась.

– Что это было? – спросил Глеб, пытаясь отдышаться.

– Змеи, – ответила она. – Очень много змей, они всегда приползают сюда, когда кончается лето. Звук и свет тревожит их, и тогда они начинают убивать.

Глеб передернул плечами.

– Фу, ты, черт! Сколько же их там?

– Много, – сказала она. – Очень много. Наверное, тысячи. Они убили бы твоих врагов, если бы те за нами пошли. И они могли убить нас. Но все уже позади. Теперь будет много проще, Глебушка.

– Ты раньше была здесь, Анна, и не один раз, – догадался Глеб. – Зачем?

Она чуть отвернулась от него. Ее темный профиль на фоне колеблющегося пламени вдруг показался Глебу совсем незнакомым. Будто не Анна стояла сейчас рядом с ним, а совсем посторонний, чужой человек. Это ощущение ему не понравилось, и Глеб поспешил прервать неприятную паузу.

– Если не хочешь – не говори…

– Так было нужно, – сказала Анна. – Сихэрче привел меня сюда, когда мне исполнилось тринадцать лет.

– Зачем?

– Таков обычай, – ответила она, и Глеб понял, что Анна больше ничего ему не скажет. По крайней мере, теперь же.

– Мы тратим наш огонь напрасно, – сказала она, слегка качнув факелом. – Нам нужно идти…

* * *

То, что с дороги они сбились окончательно, Драч понял первым, а через час это стало очевидно и остальным. Сгустившиеся тучи опустились так низко, что совершенно закрыли не только белую вершину Ачик-тау, но и соседние сопки. Тайгу окутала мгла, звенящая тягучими дождевыми струями.

– Слушай, командир, где мы, на хрен? – растерянно сказал Авдей. – Мы тут вроде не ходили.

– И я не помню, – поддержал его Ленчик.

Драч угрюмо посмотрел на них, в особенности на Ленчика, который тут же опустил голову и перешел в хвост меленького отряда. Он достал компас и принялся его разглядывать. Магнитная стрелка плясала, решительно отказываясь успокоиться. Замерев на секунду, принималась дергаться вправо-влево, охватывая своими эволюциями едва не четверть окружности, определить страны света с ее помощью можно было лишь весьма приблизительно.

– Магнитная буря, что ли. – Драч потряс компас и выругался. – Ни черта не поймешь.

– В этих местах и не такое бывает, – сказал Семен.

– Так куда идти, командир? – снова спросил Авдей.

– Вперед и прямо… Вон у нас Семен главный таежник. Или брат Тихон. Эй, Семен! Ты дорогу помнишь?

– Вроде помню, – неуверенно произнес тот.

– Вроде или точно?

– Да кто ж его знает? Этот тунгус нас таскал туда-сюда… Вниз идти надо, к речке, там определимся.

– А ты, Тихон, что скажешь?

– Чего тут говорить-то? – хмуро ответил тот. – Семен верно сказал. Река покажет, куда идти.

– А может, Ленчик нас поведет? – полюбопытствовал Драч. – Ленчик, кажется, ты говорил насчет дороги обратно?

Но Ленчик в дискуссию вступать не пожелал, пробормотал что-то и отошел от Драча еще дальше.

Поскольку других вразумительных предложений ни у кого не было, Драч махнул рукой, возобновляя движение отряда в направлении едва заметного уклона рельефа. Шли молча, настроение у всех изрядно упало. Постепенно уклон прекратился, лес стал чаще, а вскоре они поняли, что их дорога снова пошла в горку.

– Стой! – скомандовал Драч. – Где же твоя речка, Семен?

– Должна же быть… На сопку надо подняться, да оглядеться.

– И чего ты там разглядишь? – полюбопытствовал Драч. – Ты посмотри, какой кисель вокруг, скоро на деревья будем натыкаться.

– Ну, я не знаю, – сдался Семен. – Привал надо сделать, вот что. Пусть хоть немного развиднеется. Да и ночь уже на носу. Устали мы, сегодня все равно ничего не найдем, только вконец заплутаемся. Лучше до утра подождать. Может, и компас утром заработает.

Драч и сам склонялся к такому мнению, но прежде чем согласиться, выдержал длинную паузу: принятие окончательного решения должно было исходить только от него.

– Все, отдыхаем, – объявил он. – Давай, парни, ночевку готовить. Утро вечера мудреней, завтра разберемся.