Лондон: Бегство из ада

– Что ж, – сказал он, – крупный бизнес мне подошел бы. И еще авиация. Жаль только, что нет больше ни того, ни другого.

Повисла пауза, во время которой он попытался представить себя крупным бизнесменом, летающем по миру на собственном самолете, и контролирующем работу филиалов на всех континентах. Вообразить это было невозможно.

– И все-таки я одного не пойму, – сказал Ник. – Как вы могли?

– Что? – не понял Санжит.

– Загубить все, что было.

Санжит неловко заерзал на стуле.

– Мы были всего лишь песчинками, – стал оправдываться он. – От нас ничего не зависело.

– И от тебя?

– А что от меня? Я держал карри-ресторанчик и был маленьким человеком.

Ник почувствовал, что он прав. А даже если и нет, что с того? Упрекая стариков за загубленный мир, никуда не придешь. Случилось то, что случилось, и возврата назад нет.

Он сменил тему.

– Какую еду ты готовил?

– Самую простую, – с облегчением ответил Санжит. – Карри из говядины, баранины, курицы, овощное карри, салаты, самсу с мясом или овощами, сладости, чай и кофе, – перечислил он. – Это была недорогая закусочная, но мы старались делать все качественно, чтобы посетители были довольны. Мы располагались на углу Илинг роуд и Илинг лейн, недалеко от метро «Сауз Илинг». А вокруг было множество ресторанчиков и кухонь тейк эвэй, которые готовили еду на вынос.

– Хоть бы раз попробовать, – мечтательно произнес Ник.

– Что?

– Самсу эту твою. И курицу.

Внезапно налетел ветер и прервал воспоминания Ника. С земли раздался выстрел. Сталкеры что-то кричали ему и размахивали руками, но ветер относил их слова в сторону и он не мог ничего расслышать. Они показывали руками на север. Ник посмотрел и увидел, что оттуда быстро надвигается, закручиваясь в воронку, смерч. Воздушный шар был как раз у него на пути.

– Клапан! Клапан трави! – наконец донеслось снизу.

Как именно это сделать, Штуцер ему не объяснил. Ник стал искать привод клапана, дергая все веревки и рычаги, попадавшиеся под руку.

Смерч приближался. Теперь стало видно, что он поистине огромен. Сталкеры тоже это оценили. Они бросили заклинившую лебедку и вшестером повисли на канате, пытаясь опустить шар, но подъемная сила того все еще была много больше веса человеческих тел. У них ничего не получалось.

Смерч несся вперед, сдирая кровлю с домов, поднимая и перекатывая ржавые остовы автомобилей, ломая и выворачивая деревья. Ник видел, как он подхватил и закружил стаю каких-то тварей, а затем разбросал их по окрестности – кого на крышу, кого грохну об стену и убил, кого зашвырнул в Темзу. Тех, что упали в реку, тут же разорвали твари со дна, и вода в месте их падения окрасилась бурыми пятнами крови.

Ник крикнул вниз, чтобы сталкеры бросили канат, с которым все равно уже ничего не сделать, и бежали в укрытие. Те, кажется, поняли, и ломанулись к станции, но один задержался – он все еще возился с лебедкой. Сверху нельзя было понять, кто это.

Ник проверил, крепко ли он пристегнут к борту гондолы, и стал молиться. Не желая смотреть в темное нутро смерча, он отвернулся. Но момент прихода стихии почувствовал все равно. Рядом ударила молния, раздался раскат грома. От чудовищного звука у него едва не полопались барабанные перепонки, хотя он держал рот открытым.

За первой молнией последовала вторая. Ник закрыл уши ладонями. Потом стало темно, как будто резко наступила ночь. Смерч натянул канат до звона, поиграл с ним и легко, без усилий, оборвал его. Ник даже не почувствовал, когда тот лопнул. Шар и гондолу втянуло во вращение и утащило вверх.

Корзину трепало так, что Нику показалось, будто сейчас его из нее выбросит. Рядом кружили всякий хлам, поднятый смерчем с земли, часто довольно массивный, и когда он пролетал мимо, Ник молился, чтобы тот не столкнулся с корзиной.

Из круговерти смерча появилась слепая собака и уцепилась зубами за край гондолы. Даже в минуты смертельной опасности мутанты не забывал об охоте. Помогая себе задними лапами, собака забралась внутрь и бросилась на Ника. Все произошло так быстро, что он даже не успел перетащить автомат со спины на грудь. Времени на стрельбу уже не оставалось.

Ник выхватил нож, поднырнул под алчную тварь, всадил клинок ей в брюхо, а затем, рассекая его, протянув от основания ребер почти до хвоста. Горячие внутренности пса вывалились на дно корзины, и, еще секунду назад бывший грозным, хищник жалобно заскулил. Ветер в очередной раз сильно наклонил корзину и Ник пинком выбросил пса наружу. Некоторое время издыхающая тварь висела на собственных кишка, зацепившихся за что-то в гондоле, но Ник обрубил и их. Собака исчезла во мраке воронки.