Лондон: Бегство из ада

Сила смерча возрастала с каждой секундой. Вихревые воздушные потоки оглушили его и расплющили на дне корзины. Мысленно Ник уже попрощался с жизнью. Времени не ощущалось. Каждое мгновение тянулась невыносимо долго. Ник лишь чувствовал, что смерч тянет его все выше и выше. Шар над головой потерял почти весь свой воздух и теперь был похож просто на огромную разноцветную тряпку. «Это и будет мой саван», – подумал Ник, вспомнив, что рассказывал ему Санжит про свою чалму – это саван, который каждый сикх, будучи воином и пребывая в постоянной готовности к смерти, носит на голове.

Ник не смог бы сказать, как долго продолжался полет в центре смерча. Когда вой ветра становился невыносимым, а сила тяжести размазывала его по корзине, ему казалось, что конец наступит в следующую секунду, но он все не приходил.

Затем что-то тяжелое ударило в корзину, он выпал из нее и долго висел на привязном ремне. Выбрав момент относительного затишья, он с огромным усилием забрался обратно. Все это время смерч перемещался то с большей, то с меньшей скоростью.

Зависнув над Темзой, он втянул в себя несколько тонн речной воды вместе с метровой длины пиявками, похожими на куски кабелей, висящих вдоль тоннелей метро. Между пиявок встречались и жаборыбы, у которых от прежних жаб осталась только голова, увеличившаяся до размеров человеческой, а тело покрывала бурая блестящая кожа. Казавшаяся очень толстой. Поднятые на километровую высоту, жаборыбы задыхались и не обращали внимания на Ника, а пиявки извивались, как обычные червяки, и были не способны присосаться к жертве вне привычной среды.

«Хорошо, что не одному придется подыхать, – подумал Ник, тяжело ворочая мысли и наблюдая за пиявками помутневшим взором. – Смерч очистит город от большого количества дряни».

Но вскоре смерч начал терять силу. Ник почувствовал это по замедлению вращения корзины и по тому, что воздух сделался не таким плотным, и дышать стало легче.

Теперь он уже мог рассмотреть, что происходит за пределами этой воздушной воронки. А посмотреть было на что – к его смерчу приближался другой, намного больше и сильнее.

Ник подумал, что если они сольются, то он уж точно из новой ловушки не выберется.

На его счастье, сбоку появился еще один смерч, третий по счету, и стал сближаться со вторым еще быстрее. Они с ужасающим гулом и треском объединились и двинулись к центру Лондона, словно бы забыв о вихре, в котором находился Ник. А тот стал слабеть буквально на глазах, как будто кто-то высосал из него всю силу. Хлам, который он до сих пор удерживал во вращении, полетел на землю, а потом получил свободу и воздушный шар Ника. Лишенный поддержки посторонней силы, он, наполненный изрядно остывшим воздухом, бессильно заколыхался и стал быстро снижаться, почти падать.

Ник попытался включить горелку, но ничего не вышло – ее сопла были забиты мокрой грязью. Все вокруг было мокрым от поднятой из реки воды, превратившейся во время вращения в мельчайшие капли. Ник понял, что сейчас разобьется.

Он посмотрел вниз. Под ним был тот самый лиловый окраинный лес, который он увидел в бинокль, когда поднялся на шаре. Он определил, что находится где-то над Илингом, который знал только по картам.

Навстречу ему поднимался лес, росший поверх уцелевших и разрушенных взрывной волной двухэтажных домов. Лес накрывая их мощными ветвями исполинских деревьев с фиолетовыми листьями.

Шар совсем обмяк, ветер протащил его над лесом, а потом оставил, словно мятую бумажку от конфеты. Почти пустая оболочка полетела вниз и зацепилась за одно из деревьев. Ника сильно швырнуло, он выпал из корзины, ударившись грудью о мощную ветку. Затрещали ребра, из глаз посыпались искры, и он потерял сознание.

13

Ник очнулся висящим высоко над землей. Оболочка шара огромным навесом лежала поверх деревьев, корзина болталась на веревках. Он ощупал себя, насколько это было возможно. Помимо нескольких ушибов, невыносимой болью отозвались ребра, и он понял, что сломал, по крайней мере, два из них. Такое случалось с ним и прежде. «Зарастет», – подумал он и стал и стал разматывать веревку, закрепленную на поясе. Обвязав ее вокруг ближайшей толстой ветки, до которой смог дотянуться, он бросил конец на землю. Длины хватило с запасом. Продев конец веревки в карабин с блоком, Ник обрезал страховку, которой был привязан к корзине, и стал спускаться.

На земле валялся канат, раньше соединявший шар с лебедкой. Ник поднял его конец и увидел нечто такое, что заставило его присвистнуть. Он повертел канат в руках и отбросил в сторону. «К черту! – решил он. – Есть более важные заботы».