Лорд Теней

– Нож, – сказала Эмма. – Блестящий и чистый.

– Решетка, – тихо произнес Джулиан. – Решетка тюремной камеры.

Лицо Короля не изменилось. Ропот придворных вокруг казался скорее озадаченным, нежели заинтригованным или гневным.

Король простер длинную белую когтистую руку.

– Ты, ярковолосая девочка, – провозгласил он. – Ты выйдешь на поединок от своего народа.

Эмма испытала облегчение. Выбор пал на нее, остальным рисковать не придется. Она чувствовала себя как будто невесомой, теперь она снова могла дышать.

Кристина повернулась к Эмме, она выглядела потрясенной. Марк, казалось, сдерживался из последних сил. Джулиан поймал Эмму за руку, попытался шепнуть ей что-то на ухо, не скрывая, как это срочно и важно.

Эмма стояла, не шевелясь и не сводя глаз с Джулиана, а вокруг безумствовал Двор. Ее уже начал охватывать холод битвы: приглушающий эмоции, не оставляющий ничего, кроме боя.

И Джулиан был частью этого – начала битвы, холода в ее разгаре и ярости окончания. В мгновения перед боем она ни на что не хотела смотреть так, как на его лицо. Ничто другое не сообщало ей такой уверенности в себе, не делало ее еще больше Сумеречным охотником.

– Помни, – прошептал Джулиан ей на ухо, – в Идрисе ты уже проливала кровь фэйри. Они бы убили тебя – и всех нас. Это тоже битва. Никакой пощады, Эмма.

– Джулс! – она не знала, слышал ли он, как она окликнула его. Рыцари вдруг окружили их и отделили ее от остальных. Рука Эммы выскользнула из руки Джулиана; она бросила на троих друзей последний взгляд, и ее тут же грубо потащили вперед. Прямо перед шатром образовалось пустое пространство.

Подули в рог – пронзительный звук вспорол ночь, словно ножом. Из-за шатра вышел один из принцев, а рядом с ним шагал рыцарь в маске. На рыцаре были прочные серые доспехи, похожие на звериную шкуру. Шлем закрывал лицо. На передней части шлема был намалеван грубый рисунок: широко расставленные глаза, растянутый в ухмылке рот. Кто-то коснулся шлема мокрыми от краски руками, и теперь по нащечникам стекали алые потоки – в ином случае они могли бы показаться клоунскими, но сейчас оставляли зловещее впечатление.

Принц проводил рыцаря в маске до края очищенного участка и оставил там, лицом к Эмме. Рыцарь был вооружен мечом фейской работы – с серебряным, инкрустированным золотом клинком и усыпанной самоцветами рукоятью. Обоюдоострый клинок сиял остротой, как бритвенное лезвие.

Серьезный меч, но не настолько, чтобы сломать Кортану. Оружие, знала Эмма, ее не подведет – только она сама может себя подставить.

– Правила вам известны, – скучающим тоном произнес Король. – После начала боя друзья не могут помогать ни одному из воинов. Бьемся до смерти. Выживший объявляется победителем.

Эмма вынула Кортану из ножен. Та сверкнула, словно закатное солнце за миг перед тем, как погрузиться в море.

От рыцаря в разрисованном шлеме не последовало никакой реакции. Эмма сосредоточилась на его стойке. Противник был выше нее, его удары имели больший охват. Он тщательно выбрал место, на котором встать. Несмотря на комичный шлем, он явно был серьезным бойцом.

Эмма тоже приняла стойку: левая нога впереди, правая сзади, чтобы встать к противнику ведущей стороной тела.

– Да начнется битва, – объявил Король.

Рыцарь, взмахнув перед собой мечом, тут же помчался на Эмму, точно беговая лошадь, вырвавшаяся из загона. Его скорость застала Эмму врасплох, и она еле увернулась от удара. Но она уже потеряла время – занести Кортану следовало раньше. Она полагалась на быстроту, что дарила руна точного удара, но та больше не работала. Острие меча скользнуло в нескольких сантиметрах от нее, и Эмму охватил почти забытый пронзительный ужас.

Эмма вспомнила, что говорил ей отец, когда она начинала учиться. Целься во врага, а не в его оружие. Большинство бойцов следят за твоим клинком. А хороший боец – за тобой.

Это был хороший боец. Но разве Эмма ждала чего-то другого? Ведь его выбрал сам Король. Теперь оставалось лишь надеяться, что ее Король недооценил.

Два быстрых разворота, и она оказалась на кочке, поросшей травой. Может, ей даже удастся компенсировать разницу в росте. Трава зашуршала. Эмме не нужно было даже оборачиваться, она и так знала, что это рыцарь снова атакует ее. Она развернулась и взмахнула Кортаной.

Рыцарь почти не отшатнулся. Меч вспорол его толстую кожаную броню, оставив широкую прореху. Противник даже не дернулся, и, судя по всему, не был ранен. В скорости он точно не потерял. Рыцарь прыгнул на Эмму, она пригнулась и отскочила с сторону. Серебряный клинок просвистел прямо у нее над головой. Рыцарь снова прыгнул, и Эмма опять отскочила.

В холодном воздухе леса она слышала свое прерывистое дыхание. Рыцарь-фэйри был хорош, а у нее не было ни рун, ни клинков серафимов – никакого оружия Сумеречных охотников. А что, если она выдохнется раньше? Что, если эта темная земля высасывает даже ту силу, что бурлит в ее крови?