Ловец Чудес

– А я нет. – Старик пожал плечами. – Я обычный человек, и мои дни рано или поздно подойдут к концу.

– Что тогда будет с цирком?

– Надеюсь, Хаджи возьмет управление на себя. Или Ивонн. К тому моменту кто-то из них должен будет дорасти до осознания того, что Чудесам нужна помощь и что помочь им могут только они.

– С Ивонн все ясно, но Хаджи? Он выглядит… легкомысленным.

– Он многих сумел убедить в этом, но, поверь мне, нет в Караване существа, способного потягаться с ним в могуществе. Он ведь так и не сказал тебе, кем был рожден?

Я покачал головой.

– Хаджи – джинн, проведший в заточении сотни лет. Я выпустил его случайно, когда разбил древний сосуд; он явился мне в истинном облике и напугал так, что я едва не обмочился. – Капитан хмыкнул. – Мне повезло, что Хаджи оказался любопытным и вместо того, чтобы перемолоть мои кости, решил исследовать мир, который чертовски сильно изменился.

В моей голове роились и другие вопросы, но я решился задать тот, который мог выдать меня с потрохами:

– От чего вы их защищаете?

Капитан смотрел на меня целую вечность. Глаза его будто видели меня насквозь, но я не сдавался, упорно молчал и сверлил его ответным взглядом.

– Что тебе известно о Ловцах? – Он открыл шкатулку и достал сигару. – Это они в тебя стреляли?

Проклятие, не стоило рассказывать Ивонн так много.

– Да, – признался я. – Они выследили меня и попытались похитить.

Старик делал вид, что почти не слушает меня, но я чувствовал, как бьется его сердце – все быстрее и быстрее. Я понимал: этот разговор своего рода собеседование. Прямо сейчас Капитан решает, как со мной поступить.

– Как ты узнал, кто они? – спросил он.

– Заставил одного из них рассказать мне. – Ложь сама собой сорвалась с языка.

– Он говорил что-то еще?

– Я слишком торопился уйти и ничего больше не спросил.

Сердце Капитана стучало недоверчиво. Если я не буду более убедительным, он и его подопечные просто откроют дверь в мой вагон, а солнце сделает все остальное.

– Кажется, это твое.

Капитан достал из-под стола мой портфель и положил на стол. Я попытался вспомнить, что положил в него, прежде чем поехать в Эдинбург.

– Алекса-андр, – протянул старик. – Тебя действительно так зовут?

– А вас действительно зовут Капитан?

– Справедливо. – Он вдруг улыбнулся и подтолкнул портфель ко мне. – Я уважаю чужие тайны. Теперь нам нужно решить, что мы будем делать дальше. Отпустить тебя было бы глупо с моей стороны, верно? Ты молод; скорее всего, порывист и глуп, а значит, рискуешь попасть в лапы Ловцов. А уж они вытащат из тебя любую информацию.

– Вы боитесь, что я расскажу о цирке? Зачем мне это делать?

– Чтобы прекратить пытки, – серьезно произнес Капитан. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло уйти от них. Скажу так: выбирая между пленением и смертью, когда дело касается Ловцов, лучше выбрать смерть.

По рукам поползли мурашки. Значит, вот как выглядят Ловцы в глазах Чудес? Ни один из моих наставников не чувствовал себя беспощадным извергом. Каждый из них считал, что просто выполняет свою работу. Воспоминания о запертых в фонарях и склянках фейри снова всплыли в памяти. Нам нравилось ловить их. Нам нравилось их истязать.

– Александр?

Встряхнувшись, я уставился в обеспокоенные глаза Капитана и невпопад кивнул.

– И что мы будем делать? – спросил я.

– Я предлагаю тебе остаться, – ответил он.

– Это не входило в мои планы.

– В мои тоже, – признался Капитан. – Прежде я не имел дел с Чудовищами, подобными тебе, и я порядком встревожен. Но так будет лучше для всех нас. Ты получишь убежище и соратников, которые не позволят Ловцам добраться до тебя. Мы получим еще одни рабочие руки и поистине могучего защитника.

– И я буду находиться в зоне видимости на случай, если решу разболтать, что на месте билетера у вас сидит волшебная жаба, – фыркнул я.

– Она. Не. Жаба, – неожиданно резко прорычал Капитан, но тут же смягчился: – Тебе стоит с ней познакомиться. Обещаю, ты будешь приятно удивлен.

Капитан принялся раскладывать промокшие бумаги, позволив мне как следует обдумать его предложение. Я привалился спиной к прохладной стенке и уставился в испещренный трещинами потолок.

Жизнь моя потеряла всякий смысл, как только я покинул Лондон. Любимая работа оказалась огромным мыльным пузырем, который лопнул, стоило Ловцу наставить на меня дуло пистолета. Мой единственный друг умер. Женщина, которую я… Неважно. Остаться с цирком можно хотя бы затем, чтобы научиться скрываться на виду у всех. Судя по всему, они гастролируют не первый год, и Ловцы не сидят у них на хвосте. Уйти я могу в любой момент, если захочу; никто из них меня не остановит.

– А что, если я откажусь? – спросил я, приняв решение.

– Здесь я должен сказать, что убью тебя и закопаю или выброшу в озеро, но, прости уж, это не мои методы, – Капитан развел руками. – Я могу только предложить тебе альтернативу одинокому скитанию в поисках смысла вечной жизни.

– Но ведь вы сами сказали, что я могу…

– Я не убью тебя, даже если ты откажешься, – твердо повторил старик.