Ловец Видений

— Не знаю, что было особенного в её авторе, — продолжал Клиф. — Вот знаешь, ненавижу я само это слово! «Особенный», «исключительный», «избранный»… про них все книги на свете, про них фильмы и песни, сказки и предания, но разве мир держится на особенных? Мир стоит на обычных людях!

— Вы прям коммунист, — подколол его Григ.

— Меня порой подозревали в этом, — фыркнул Клиф. — Если человек видит пороки окружающего общества, то нет ничего проще, чем наклеить на него ярлык… Ладно, я отвлёкся. Я не люблю слова «исключительный», но автор Книги был таким. Может быть, я почти уверен в своей догадке, он просто сильнее всех любил Страну Снов. Жил в ней по-настоящему. И хотел, чтобы она настоящей стала… Но он нашёл Артефакт. Обрёл его силу. Превратил Страну Снов в то, чем она является, отделив кошмары от радости, а страсти от покоя. Закрыл границы Города от вторжения Внешних.

Григ насторожился.

— Кого-кого?

— Внешних. Он их называл Древними, называл созданиями из глубин веков и иных измерений. Кто они на самом деле, мы не знаем. Но теперь Внешние отделены от города Пустошами, тем, что для вас предстало в виде кругов ада. Лишь самые сильные из нас, как ты понял, способны упорядочить часть Пустошей и создать там свой персональный Сон… Так вот, Страна Снов, которой ты её знаешь, создана именно автором Книги.

— Имя-то у него есть?

— Мы его не произносим, — отрезал Клиф. — Город, прекрасный и безопасный, сотворён силой Артефакта.

— Как будто в городе нет кошмаров…

— О, Григ! Кошмары города, как и кошмары Пустошей — это наши страхи. Они ужасны, но привычны. Некоторые из них порождены Внешними, но они уже поизносились, истёрлись, свыклись с людьми. Ничего похожего на то, чем они были изначально… Но, если кто-то возьмёт Артефакт и использует — он сможет стереть барьеры. Вернуть человеческие сны в общий поток сновидений. Открыть доступ, понимаешь? Не зря Спираль Снов иногда называют Ключом или Вратами.

— Но Спираль вам не далась!

Клиф как-то неожиданно сгорбился, постарел. Кивнул:

— О, да. Я отправился в Замок, я нашёл Артефакт… точнее то, что считал им. Спрятал в груди Августа-Роберта и отправил вас в поход…

Григ укоризненно покачал головой.

— Как вообще такое в голову взбрело! Клиф, я вас считал добрым человеком! А вы засунули смертельно опасную дрянь в грудь мальчишке-сноходцу!

— Что? — Клиф оторопел. — Нет, ты серьёзно? Мальчишке-сноходцу?

Григ осёкся. Вот бывает такое в жизни, говоришь совершенно искренне, эмоции плещут через край, ты уверен в своей правоте… и вдруг понимаешь, что ляпнул немыслимую глупость.

— Ну… да?

— Григ… — Клиф вздохнул. — Тебя вообще не смутил ребёнок, который вечно болтается возле Чёрного Замка, так удачно попадается тебе на пути, знает подозрительно много, легко соглашается отправиться в поход через Пустоши, не паникует, когда ему втыкают нож в грудину?

— И ещё носит старомодную одежду, разбирается в старых поездах, не знает про смартфоны и атомы… — прошептал Григ. — Ой. Я дурак!

Клиф сказал с сочувствием:

— Ну, немножко. На самом деле ты не то, чтобы дурак. Ты простодушен и наивен. Мне это нравится в тебе.

— Август-Роберт — он не живой мальчишка… — прошептал Григ. — Он же чёртов симулякр! Он тварь!

— Конечно. Он такое же творение автора Книги, как и Чёрный Замок. Можно даже сказать, что он его часть. Приложение к Замку и Спирали Снов. Он способен беспрепятственно брать её в руки, переносить, передвигаться за пределы Города. Он подчиняется приказам других Снотворцев. Очень хороший симулякр.

— Симулякры не могут ничего приснить! — вспомнил Григ. — А он умеет, только плохо…

— Григ, — наставительно сказал Клиф. — Август-Роберт — очень хороший симулякр. Очень!

— Но он же, всё равно, ребёнок, — пробормотал Григ.

Клиф насмешливо посмотрел на него.

— Ты прям как Ганс… Он тоже всегда был против использования Августа-Роберта.

— Но в этот раз вы его уговорили.

— С большим трудом! Ты бы знал, чего это стоило! Но, как видишь, использование симулякра не помогло. Спираль Снов утратила свою силу.

— И где она теперь?

— Полагаю, снова в Чёрном Замке, откуда мы с Робертом извлекали её с очень, очень большими трудностями… — Клиф помрачнел. — Мы потеряли два десятка хороших Сноходцев и даже одного Снотворца. Про рельеф и не говорю.

Григ даже расплескал виски при этом известии.

— А ты думал, всё было так просто? — спросил Клиф. — Жалел себя, наверное? Тяжёлый путь, испытания, предательства — и всё напрасно? Думал, что ваш поход и есть самая сложная часть операции? Если бы! Мы планировали извлечение Спирали несколько лет. Нам ведь и касаться её нельзя было, искушение слишком велико! Изначально мы хотели сделать главным Креча, разработали целый план по его привлечению. Он, видишь ли, настолько непробиваемо самовлюблён и уверен в своей крутизне, что даже искушения Артефакта мог отвергнуть. Но тут очень удачно подвернулся ты, и мы собрали прекрасную команду.

— Увы, не вышло.