Ловец Видений

— Да-да, седьмая! — ещё больше оживился старик. — Ты, вроде как, участвовал в паре последних? Ну так понятно же было, что удачной может оказаться первая, третья или седьмая. Ещё есть шансы у двенадцатой или тринадцатой… — старик покачал головой. — Но я бы сразу поставил на седьмую! Это законы чисел, они работают и в Снах… Да, я же не представился, простите! Джон. Меня зовут Джон.

— Креч, — выдохнул тролль.

— Григ, — вздохнул Григ, хоть и понимал, что представляться излишне.

— Август-Роберт-Кларк, — сказал мальчик.

— Вы молодцы, — наливая себе чай, одобрил их старик. — Прекрасно шли, обвели вокруг мизинца симулякров… Я их не люблю, знаете ли! — он вдруг строго посмотрел на гостей. — Симулякр это словно бомба с часовым механизмом. Да-да! Ты ждёшь от него достойного поведения, а он вдруг взрывается! Это очень, очень некрасиво… пейте чай! Пирожные замечательные, я очень рекомендую бисквиты и лимонное печенье. Август, дитя, не стесняйся!

Григ тоже взял печенюшку и налил себе чай. Кем бы ни был Снотворец, но он явно любил и поесть сам, и угостить визитёров. Чай был крепким и ароматным, с лёгкой ноткой цедры, печенье тоже оказалось вкусным.

— Так вы знаете, зачем нас отправили в путь? — спросил он.

— Ну конечно! — старик всплеснул руками. — Они боятся Спирали Снов. И почему-то считают, что я могу её уничтожить!

— А вы можете? — насторожился Григ.

— Не знаю! — старик нахмурился. — И знать не хочу. Великий Артефакт — символ неограниченной мощи. Единственный способ противостоять его искушению состоит в том, чтобы вообще не брать его в руки. И я не возьму. Нет-нет!

— Что же получается, мы страдали зря? — пророкотал Креч.

Старик погрозил ему пальцем.

— Зря ничего не бывает! Вы совершили путешествие, вы повидали мир за пределами города. Вы навестили меня, а я всегда рад гостям. А печенье? Разве вам не нравится печенье?

Пить чай Григу сразу расхотелось. Они сидели в ласковом тёплом лете, напоминающем самые спокойные и пасторальные уголки Города, над цветниками жужжали пчёлы, издали доносился плеск воды и лягушачье бре-ке-ке. Джон, улыбаясь, пил чай, Август-Роберт с упоением грыз печенье, Креч осторожно сжимал в руке крошечную чашку.

— Печенье вкусное, — сказал Григ. — Но мы прошли тяжёлые испытания, преодолели страхи и искушения, потеряли друзей и победили врагов. И чтобы после этого уйти ни с чем? Так не бывает!

Джон засмеялся.

— О, в жизни — только так и бывает!

— Но мы в Снах! — воскликнул Григ. Креч посмотрел на него и на его щеки легли тяжёлые складки.

— Ты споришь со Снотворцем? — Джон нахмурился.

— Спорю! Мы не хотели идти, нас заставили! И мы шли через дурацкую пародию на дантов ад, чтобы выпить чая с печеньем?

Наступила тишина. Только Август-Роберт увлечённо грыз печенье.

— А ты мне нравишься! — рассмеялся Джон и лицо его снова смягчилось. — Ну… хорошо. Мальчик, положи-ка на стол то, что тебе доверили.

Август-Роберт вздохнул, облизал пальцы. Запустил руку под полу рубашки, достал и положил на стол подаренный Робертом нож.

— Вот.

— Я не о том, — сказал Джон.

— Вам придётся мне помочь, — пояснил Август-Роберт.

— А, — сказал Джон после короткой паузы. — Узнаю малыша Роберта. Как же я ненавижу этот армейский юмор…

Он, крякнув, встал и подошёл к мальчику. Достал из ножен тяжёлый нож из чёрной стали.

— Я закрою глаза, ладно? — спросил Август-Роберт. И, не дожидаясь ответа, крепко зажмурился. Григ оторопело уставился на пальцы мальчика, вцепившиеся в край стола.

— Боюсь, будет немножко больно, — с искренним сожалением сказал Джон.

— Знаю, — быстро ответил мальчик.

— Эй! Эй, что вы собираетесь… — Григ вскочил.

Креч быстрым движением усадил его обратно, навис над ним, прижимая к стулу. Сказал:

— Просто отвернись. Ты же не хочешь ссориться со Снотворцем?

— Отпусти меня! — Григ попытался вывернуться, торопливо придумывая, кем бы обернуться. В голову почему-то лезли сплошняком панды, барсуки, зебры, императорские пингвины — звери достойные и красивые, но никак не годящиеся для схватки с троллем. Видимо, чёрно-белая одежда Августа-Роберта как-то повлияла, и Григ упорно вспоминал только чёрно-белых животных!

Мысль о гигантском дикобразе, покрытом ядовитыми (ну а почему бы нет?) иглами пришла в голову слишком поздно. Старик Джон к тому времени неторопливо расстегнул Августу-Роберту рубашку, примерился — и сильным движением вонзил нож мальчику в грудь.

Григ заорал и выбрался-таки из лап тролля.

Из груди Августа-Роберта фонтаном била кровь. Джон, близоруко щурясь, наклонился и кончиком ножа подцепил что-то в груди мальчишки. Потянул — на кончике ножа блеснула цепочка белого металла с раскачивающимся на ней медальоном.

— Всё, всё, больно больше не будет, — успокаивающе сказал Джон, откладывая нож и медальон на стол. Морщась, когда брызги крови попадали ему на лицо, застегнул на мальчике рубашку.

Август-Роберт спросил:

— Уже всё?

Рубашка на нём из белой стала тёмно-красной, мокрой, хлюпающей по телу. Над раной ткань пульсировала в такт биению крови.

— Всё, всё, — Джон покосился на Грига. — У вас иглы вместо волос, молодой человек.