Ловцы чудовищ

А звук нагонял. Уже не хлопанье безобидного мокрого покрывала, а свист летящего камня, который вот-вот настигнет, собьёт с ног или вообще…

Аня зажмурилась от страха. И, конечно же, сразу споткнулась и рыбкой полетела вперёд, на полной скорости.

Хорошо, что угодила на газон, покрытый подтаявшим ноздреватым снегом, а не грохнулась на твёрдый асфальт. Но, скорее всего, через пару минут это окажется уже неважным. Потому что сзади глухо ухнуло, ударившись об землю, огромное тяжёлое тело, хлопнули крылья, громко и яростно. Словно петарда взорвалась.

Аня, не поднимаясь, на четвереньках, устремилась к росшим неподалёку густым кустам, не обращая внимания на царапающие лицо и раздирающие одежду густые ветки, забралась в самые заросли и только там обернулась, с ужасом уставилась на подбиравшееся к ней чудовище.

В сгущающихся сумерках ярко горели зелёные глаза, а голова на короткой шее заканчивалась не птичьим клювом, а, скорее, звериной мордой. Что-то среднее между собачьей и медвежьей. В пасти сверкали острые искристо-белые зубы. Сложенные крылья волочились по снегу и вспахивали его, прокладывая борозды до чернеющей мокрой земли. Дыхание было громким и хриплым. Или зверь рычал, рассерженный сопротивлением жертвы.

Нет, Аня особо не рассматривала преследователя. Его облик за один миг отпечатался в памяти. Словно Аня и не человек была вовсе, а фотокамера. Нажал на кнопочку, одна вспышка – и кадр на всю жизнь.

Мощные лапы подмяли под себя кусты, ветки ломались с горьким хрустом. Аня отползала спиной вперёд, стараясь визуально держать расстояние между собой и оскаленной пастью.

Вроде бы получалось. Пока спина не упёрлась в твёрдую стену.

Зверь всхрапнул. Как будто всё понял и обрадовался.

Аня, не отрываясь, пялилась в горящие зелёным огнём глаза. Как говорят, встречала опасность лицом к лицу, строила из себя героя, а на самом деле – просто зажмуриться не получалось.

Безжалостно ломаемые ветки хрустели всё громче и надрывней, хищная морда приближалась, и вдруг…

– Вот это громадина! Ромыч! Ни фига себе!

– Ты её измерять и взвешивать собираешься? Или как?

– Или как! Или как! Только чем её «или как»? Давно здесь мотается. Окончательно материализовалась.

Мало, что глаза на пределе распахнуты, того и гляди из орбит выскочат, теряя новенькие линзы. Ещё и челюсть отпала.

Аня увидела короткую вспышку, услышала сквозь хруст веток глухой хлопок.

Чудовище дёрнулось, волна дрожи пробежала по могучему телу, вздыбливая шерсть, а горящие глаза глянули на девочку с недоумением и тревогой.

Зверь сделал ещё несколько шагов, но лапы его уже непослушно подгибались. Однако до Ани он всё-таки добрался, но не набросился, не вцепился, нежно боднул головой в согнутое колено.

Поражённая, девочка наконец села, нога вытянулась, и чудовище умиротворенно уложило на неё свою ужасную морду, поглядело доверчиво и вроде бы даже ласково.

Аня, не отдавая себе отчёта в собственных действиях, опустила ладонь на мохнатый затылок, провела по шерсти. Зверь заурчал и закрыл стекленеющие глаза, а сбоку раздалось:

– Долго тут сидеть собираешься?

Рома смотрел с высоты своего роста чуть тревожно и немного насмешливо. Протянул руку, чтобы Аня могла ухватиться.

Девочка осторожно высвободила ногу из-под звериной морды, вцепилась в мальчишескую ладонь, поднялась, продолжая смотреть на неподвижно застывшее огромное тело.

– Вы его убили?

– Зачем? Просто усыпили.

– А что потом?

– Приедет Донатыч, загрузит в машину, отвезёт куда надо. А там его отправят домой.

– Домой?

Рома хмыкнул в ответ. А Аня только сейчас заметила, что в течение всего разговора крепко прижимается к мальчишескому плечу, а вот смотрит по-прежнему на зверя, испытывая при этом изумление и жалость.

Да что всё это значит?

Аня подняла глаза, внимательно посмотрела Ромке в лицо.

– Вы кто?

Мальчик не торопился с ответом, медленно разлепил губы, готовясь что-то сказать, но тут, опять неожиданно, прозвучал громкий ехидный возглас:

– Вы теперь вдвоём в кустах торчать собираетесь? Донатыч скоро будет, но одному ему с этой тушей не справиться.

Рома и Аня двинулись по узкой асфальтовой тропинке вдоль стены, обогнули кусты, вышли на газон.

– Привет! – радостно воскликнул Стас.

Как будто события происходили закономерно, по плану и именно Аня должна была оказаться именно здесь.

Она хотела и Стасу задать тот же вопрос, ответ на который так и не получила от Ромы, но Ерохин опередил:

– Ромыч! Думаешь, сколько дней он уже здесь болтается?

– Давно, наверное, – пространно предположил Северин и добавил: – Не наше дело. Главное, его на место вернуть. Пока кто-нибудь не приглядел и к рукам не прибрал. Или не прикончил.

– А классный зверь! – Стас восторженно воззрился на трофей. – Первый раз такой попался.

Аня смотрела на приятелей, смотрела, терпела, сколько могла, а потом не выдержала.

– Привет! – произнесла нарочито громко и чётко.

Мальчишки вопросительно уставились на неё.

– Я ничего не понимаю. Мне хоть что-нибудь объяснят?

Стас улыбнулся невинно:

– А что?

Аня напряжённо сжала кулаки. Руки так и чесались от желания дать кое-кому подзатыльник.