Ловцы душ

– Они атаковали в соответствии с волей императора?

– Нет.

– Так император им запретил?

– Да.

– Вы сказали – Верона посмотрел в документы: – «Они их сметут. Прежде чем подойдёт наша пехота, всё будет кончено». Это ваши слова?

– Да.

– Как давно вы служите Империи?

– Я пошёл на службу в возрасте пятнадцати лет. Так что скоро будет тридцать лет.

– В скольких битвах вы участвовали?

Таубер рассмеялся.

– Кто бы их считал? Я воевал в Италии, Андалусии и Дакии. Даже против сицилийцев и берберов.

– Значит, вы опытный воевода?

– По милости Божьей.

– Я думаю, что оценка ситуации глазами столь опытного вождя была более чем точна. Вы ожидали победы имперских войск?

– Как Бог свят!

– Все ли в окружении императора думали так же, как и вы?

– Конечно, – не раздумывая ответил он, потом закусил нижнюю губу. – Ну, не все... – добавил он.

– О, – театрально удивился легат. – И кто имел иное мнение?

– Капитан Маддердин, – ответил Таубер, и я был ему благодарен за использование моего нынешнего титула.

– Капитан Маддердин! – Выкрикнул Верона и замахал руками, словно хотел взлететь на стол. – Очень опытный командир, не так ли?

– Я сижу здесь, – напомнил я сухо. – И, как вашей милости известно, я не солдат, а лишь инквизитор.

– Конечно, конечно, – поддакнул легат. – Вернёмся к сути дела. Если вы были свято уверены в победе, господин барон, вы, опытный воин и командир, то следует ли нам предположить, что противник использовал средства, вам неизвестные, чтобы склонить чашу весов победы на свою сторону? Средства, о которых, как у рыцаря и дворянина, у вас не было ни обязанности, ни права знать? Поскольку трудно поверить, чтобы вы плохо оценили поле боя, не так ли?

Таубер нахмурил брови.

– Я не ошибся, – сказал он твёрдым тоном. – Это была победоносная битва. Только всё пошло не так, как надо.

По крайней мере, последние шесть слов из речи барона совпадали с моими ощущениями.

– Вот именно! – Верона широко развёл руками, а его губы растянулись в улыбке. Он напоминал сейчас задыхающегося карпа. – У нас есть показания участников этой битвы. Сообщения о необычайном тумане, покрывшем поле боя, стрелах, несомых крыльями демонов, о панике среди лошадей, о голосах, кричащих в воздухе, о липкой паутине опутавшей копыта лошадей. И так далее, и так далее. Короче говоря, мы знаем о действии мощной чёрной магии. Вы были свидетелем какого-либо из этих явлений?

– Светлейший Государь назначил мне место при своей персоне. Я не принимал участия в атаке.

– Однако наблюдали её с холма, не так ли?

– Так.

– Вас ничего не удивило?

– Лошади не могли разогнаться... – через некоторое время ответил Таубер.

– Ха! То есть речь идёт о липкой паутине, которая оплетала их копыта! Запишите в точности, брат, – обратился он к писцу.

– А разве луг, случайно, не был подмокшим? – Решил я заговорить.

– Дождь не шёл уже почти неделю, – быстро отозвался Верона. – Это у нас тоже есть в показаниях свидетелей.

Легат был прав. Дождя в этом районе не было уже шесть дней. Только до этого разразился ужасный ливень, который вызвал разлив близлежащей реки. И луг не успел высохнуть. Ваш покорный слуга тоже подготовился к допросу. Но я не собирался спорить.

– Что-то ещё, господин барон? – Верона посмотрела на Таубера.

– Их стрелы летели на невероятное расстояние.

– Крылья демонов! – Почти крикнул легат. – Если и вы это подтверждаете, господин барон, у меня уже нет сомнений!

– Ваша милость, имели ли вы когда-нибудь дело с валлийскими лучниками? – Спросил я.

– С валлийскими нет. Но я достаточно долго сражался против берберов и сицилийцев, – ответил он, глядя на меня суровым взором.

– Спасибо, господин барон, – учтиво ответил я.

Не могу сказать, не знал ли Таубер, или не хотел знать, что валлийцы были элитой среди лучников. Их не только обучали с детства, но кроме того валлийские ремесленники изготавливали невероятно сильные луки из испанского тиса, плечи которых были непривычно длинными, а правильная техника натяжения и выстрела требовала многих лет тренировки. Я подозревал, что берберы и сицилийцы в противостоянии с валлийцами имели столь же большие шансы, что и слепые щенки в борьбе с волкодавом.

– Си-ци-лий... – С высунутым языком записывал клерк.

– Зачем вы это пишете? – Рявкнул легат.

– Затем, чтобы я подписал протокол, – ответил я весёлым тоном, поскольку знал, что без моей подписи документ будет недействителен.