Ловцы душ

Наконец тело Ады замерло. Устало опустив руки, ведьма отошла, едва не рухнув на сено. Палец, которым она держала фигурку, почернел. Подбежав к Рогведе, служки тотчас поймали ее под руки и поволокли прочь, но ведьма остановила их.

– Уведите девочек, – тихо прошептала она. – Ведите их в терем.

Служки кивнули и стали выгонять пленниц – тех, кто еще не выбежал, – в темноту двора.

Перед скрючившейся на соломе Славкой, которую все еще рвало, как бледное пятно, возникло лицо служки.

– Поторапливайся. Вставай!

Славку грубо выволокли на двор.

Утирая рот рукавом, Славка увидела впереди силуэты девочек, боязливо подходящих к терему ведьмы.

Когда она поравнялась с сутулой Щукой, идущей позади всех, та мрачно глянула на нее темными глазами и прошептала:

– Как думаешь, это случится со всеми нами?

– Нет. – Славка еще раз обтерла рот и изобразила на лице уверенность, которой не чувствовала. – Зачем бы тогда Рогведа вела нас в терем? Там ведьма будет всегда рядом. Всегда… – задумчиво повторила она.

– Что она делает с нами? К чему издевается? – вжав голову в плечи, Щука с трудом подавила рыдания.

– Думаю, готовит нас. – Славка приобняла ее за талию.

– К чему? – спросила ее приятельница, но у Славки не было ответа.

– Холодает. – Щука оглядела мрачный двор. – По всем приметам, завтра ударит сильный мороз.

Славка снова промолчала.

– Значит, мы зачем-то нужны ей? – Щука дернула приятельницу за плечо. – Чего застыла?

– Ты знаешь, что нужны, – буркнула Славка.

Дальше девочки пошли молча. Обе они понимали, что Щука наврала про холод. Холода никто из них больше не чувствовал. Никогда.

Вяло перебирая босыми ногами по хрустящему снегу, Славка сердито думала: «Все бы отдала, чтобы убраться отсюда!»

Девочка обвела взглядом бредущих полуголых соседок. Никто не поджимал озябшие ноги, как бывало раньше, хотя подмораживало по всем признакам знатно, Щука была права.

Внезапно на Славку вновь обрушились странные голоса и стоны. Зажав голову руками, Славка побежала к терему, не дожидаясь удивленной приятельницы.

Глава V. Испытание

Стого страшного дня, когда умерли Варвара и Ада, когда девочек осталось всего пятеро, зажили они по-другому. Их переселили в красивый терем Рогведы, отвели им целую комнату, переодели в голубые сарафаны понаряднее и разрешили причесываться так, как они хотят. Вторя Рогведе, большинство из них все равно не заплетали больше косу. Ели пленницы теперь за столом, спали на постелях, и им больше не приходилось тяжело работать.

Теперь девочки должны были прибирать терем да спальню Рогведы, готовить себе и ведьме еду, причесывать и одевать ее. В свободное время они гуляли или наблюдали, как Рогведа варит зелья или сама перебирает травы, выбирая самые лучшие. Было одно главное условие – не злить Рогведу, не путаться у нее под ногами и не шуметь.

Последнее было особенно страшно. Ведьма хоть и стала к ним мягче, но по-прежнему не давала спуску. То и дело кому-то доставалось за громкий смех или болтовню. Или за нерасторопность.

Однажды Щука причесывала сонную, нагулявшуюся с ночи Рогведу в ее спальне и случайно слишком сильно дернула тугие рыжие кудри ведьмы. Вскочив, Рогведа вырвала у девочки из рук гребень. Не сказав ни слова, она вся покраснела и вдруг начала раздуваться.

Прибежав к остальным в слезах, Щука потом жаловалась, что Рогведа все росла и росла, заполняя собою спальню, пока рубашка на ней не затрещала и она не начала от злости притоптывать ногами, намереваясь проглотить забившуюся в углу несчастную девочку.

Говорила ли Щука правду, Славка не знала. Но зачем ее приятельнице было выдумывать такое? Рогведа же при остальных не ругала Щуку и не появлялась в горнице. Славка тогда решила, что Щуке могло и померещиться, но к вечеру ее черные волосы так сильно спутались, что трое служек не смогли ее расчесать. Сколько ни поливали они ей голову маслом, ничего не помогало. Пришлось служкам подстричь рыдающую Щуку, отчего сутулая, угловатая девочка стала еще несуразнее.

Злой был нрав у Рогведы. Пленницы еще раз убедились в этом, когда одним ничем не примечательным зимним днем к ведьме пришла с просьбой молодая женщина.

Рогведа тогда весь день варила зелья за теремом, и по всему двору стоял жуткий кисло-горький запах. Ведьма была чумазая, лохматая, а вокруг котла валялись изрубленные засохшие тушки зайцев. Девочки молча гуляли неподалеку и с любопытством наблюдали за ведьмой, стоявшей босиком на тающем снегу и задумчиво вглядывающейся в котел.

Служки подвели женщину прямо к Рогведе – видно, такой был наказ. Румяная, круглолицая женщина была не из знатных, скорее всего молочница, как решила Славка.

Она боялась ведьму, которая помешивала зелье, глядя на нее сурово и свысока. Передав ведьме в дар крынку молока и кувшин сливок, женщина никак не могла сдержать рыданий, рассказывая о том, как тяжело ранен ее любимый муж. Рогведа хмурилась недобро от ее раздражающих причитаний, но затушила костер и вышла с женщиной за ворота.