Ловцы душ

– Это верно. – Щука нахмурилась и расправила подол нового красивого сарафана. – Зачем бы иначе она наряжала нас да так вкусно кормила? – размышляла девочка и вдруг подскочила. – А вдруг она хочет сделать нас ведьмами?!

Славка задумалась.

– А ты хочешь быть ведьмой? Они же все злые!

– Думаю, не все. – Щука сорвала одуванчик и мечтательно сдула его. – Зато ведьмы почти бессмертные! Я слышала, что они живут сотнями лет. Даже если их плоть изнашивается, любая опытная ведьма горазда переселиться в новое тело!

Славка прищурилась:

– Ой, сомневаюсь! Брешут все! Да и как можно забрать тело, кто его отдаст?!

Щука заговорщически зашептала:

– Как это кто отдаст?! Ведьмы за Кромку ходят! Они сами возьмут, если надобно…

Славка молчала и, улыбаясь, глядела на подругу.

Щука возбужденно замахала руками:

– Да ежели ведьмам всегда прислуживают, как Рогведе, носят еду, деньги и меха, то я тоже так хочу! – Увидев, что Славка смеется, Щука надулась и прибавила: – Это правда, что ты была дочкой воеводы?

Славка нехотя кивнула.

– Везет же! – Щука отбросила одуванчик. – А я была никем, понимаешь? А теперь смогу стать ведьмой. Об этом даже мечтать боязно! – девочка еще раз с любовью оглядела свою одежку. – Да и сарафанов таких у меня сроду не было и такой вкусной еды…

– Знаешь, – ухмыльнувшись, пробормотала Славка, подходя к приятельнице поближе. – Кормилица говорила, что поросят перед тем, как забить, всегда хорошо кормят да моют.

Лицо Щуки вытянулось, она сердито замахала на Славку руками:

– Ну и дура же ты!

Обнявшись, девочки расхохотались.

К ним подбежала босая, растрепанная и совершенно счастливая Злоба:

– Вот вы где! Скорее, Рогведа отпускает нас на речку!

Речка была та самая, в прорубь которой девочек погружали зимою. Летом, не скованная льдом, она совершенно преобразилась.

Служки привели их к речке пролеском и оставили погулять на скрытой за деревьями поляне, как всегда, приглядывая за пленницами с небольшого расстояния.

Пологий бережок, заросший камышом, спускался к речке. Вода была чистейшая, а дно оказалось не слишком илистым.

С замиранием сердца Славка вдыхала запах окружающих их деревьев, слушала звонкоголосое пение птиц, разглядывала цветущие кусты, радуясь, что наконец смогла выйти из заточения.

Цветов и зелени хватало и на дворе у Рогведы, но это было совсем не то. Сбрасывая сарафан, вбегая вслед за визжащими от восторга девочками в прохладную воду, Славка почувствовала себя как будто свободной. Ее приятельницы весело плескались и беззаботно брызгали друг в друга, словно снова стали обычными детьми. Словно они всё те же. Словно все то страшное, что случилось с ними, было всего лишь сном.

Вдруг Злоба как заорет:

– Мать моя! Русалки хватают меня за пятки!

Славка решила, что девочка шутит, но тут сама почувствовала, как кто-то с силой потянул ее за ногу. Сбившись в кучку, девочки стали напуганно озираться на круги на воде. В камышах у берега послышались всплеск и хохот.

К ним тут же поспешила служка, наблюдавшая за ними в тени дерева.

– Выходите. Хватит.

Боязливо пробираясь сквозь камыши, девочки вышли из речки и, не дожидаясь, пока обсохнут, похватали сарафаны. Обернувшись на реку, Славка гадала, были ли это и вправду русалки, или кто-то другой, но неожиданно эти мысли перестали тревожить девочку.

На поляне их поджидала Рогведа, которая появилась словно из ниоткуда. Ведьма стояла в отдалении, у сухой, потемневшей и согнувшейся неизвестно отчего узловатой сосны, которую Славка вначале и не приметила.

Примолкнув, девочки поспешили к Рогведе, на ходу поправляя слипшиеся мокрые волосы.

На ведьме была странная шапка, увешанная разноцветными лентами, на плечах накидка, на груди болтались амулеты, на руках у нее сидел маленький серый кролик в полинявшей шубке. Глаза у зверька были тревожные, но он не шевелился, будто спал.

Поглаживая застывшего кролика, ведьма тихо сказала подошедшим девочкам:

– Оторвите по лоскутку от своих сарафанов и повяжите на ветку. На ту, которая приглянется. Повязывая, представляйте, что вы одеваете дерево, передаете ему свою одежду.

Славка аж затрепетала от такого к ним обращения. Девочка почувствовала, что сейчас произойдет что-то важное. Вблизи сосна выглядела совсем как человек, застывший в разгар сражения или, может, в мучительном, яростном танце. Толстые сухие, кривые ветви дерева были покрыты потемневшими, почти черными иголками.

Удивленно переглянувшись, Славка, Елена, Злоба и Щука сделали всё так, как приказала Рогведа. Повязывая лоскуток, Славка почему-то боялась уколоться о хвою и потому была очень осторожна.

– Теперь уходите, – довольно выдохнула ведьма и, вытащив нож, вдруг заколола кролика, который не успел даже дернуться.

Слизнув капельку крови с ножа, Рогведа бросила его в землю и стала водить раненым кроликом по сосне, оставляя на стволе странные узоры.

Служки тут же подошли к девочкам, хотя ведьма ничего не сказала им, но так было не впервые. Они словно знали без слов, о чем думает ведьма. Или просто хорошо знали ее обряды. Подхватив пленниц под локти, служки поскорее поволокли их прочь от речки.