Ловцы душ

Решив тоже не медлить, Славка схватила первый стебель с краю. Боль была такой жгучей, а волдырь на руке таким громадным, что девочка поначалу испугалась: она не сдвинется больше с места. Глядя на то, как ее соседки отважно сражаются с травой, Славка закрыла глаза, глубоко вздохнула, представила мать, отца, родную кормилицу, лица которых начинали медленно стираться из памяти, и снова потянулась к крапиве. Боль не ушла. Пальцы быстро распухли, покрывшись жуткими волдырями. Срывая очередной стебель, Славка решила, что обязательно станет могущественной ведьмой и, победив Рогведу и отомстив ей за все свои мучения, она наконец вернется к родителям.

Глядя на страдания девочек, Рогведа, которая стояла рядом, не подходя к крапиве слишком близко, закинула голову вверх и звонко расхохоталась. Ее белые зубы блеснули на солнце, а гладкая кожа была так прекрасна, что Славка, едва сдерживая слезы, поняла, что от такой кожи, таких кудрей и зубов она точно не откажется.

Когда ведьме надоело любоваться их страданиями, она повернулась к служкам, которые бездумно таращились на девочек, прислонясь к березе.

– Приглядите за ними. Если удерут, спускайте собак.

И ушла.

Сколько тянулись их мучения, сказать было сложно, но Славке, все тело и лицо которой распухло и зудело от ожогов, казалось, что это длилось бесконечно. Заглянув в лукошко, девочка снова чуть не заплакала: оно не заполнилось и на треть. Остальных Славке было плохо видно, тем более что она замерла, не шевелясь и стараясь не касаться жалящих стеблей, но, судя по стонам и кряхтенью, соседки ее были где-то поблизости.

Служки, пригреваемые солнышком, присели рядом на поляне и задремали.

«Даже если сейчас побежать, – размышляла Славка, – собаки раздерут меня раньше, чем Рогведа узнает, что я пропала. Да и куда бежать… – Девочка с тревогой припомнила свои ночные видения. – Другая теперь у меня судьба! Умирать в страшных муках не хочется!»

Вдруг где-то рядом в зарослях раздался крик. Охая и вздрагивая, Славка осторожно выбралась на тропку и увидела, как несчастная Елена барахтается в крапиве, запутавшись в длинных стеблях, пытаясь подняться. Переполненное лукошко валялось возле ног девочки. Лицо ее распухло, став ярко-красным.

Пленницы повыскакивали на тропинку и беспомощно наблюдали за бьющейся Еленой, не зная, как помочь ей. Проснувшиеся служки бросились к девочке, которая, вдруг перестав барахтаться, замерла. Глядя на неподвижную Елену, Славка жутко перепугалась.

Не раздумывая, служки ринулись в крапиву, при этом ни одна даже не поморщилась. Бережно вытащив Елену из травы, они уложили ее на землю. Девочка тяжело дышала. Лицо у нее распухло, стало бесформенным как квашня. На нее было страшно смотреть.

– Перестаралась, – вздохнула одна служка, приподнимая Елену. Взяв девочку за руки и за ноги, они понесли ее к терему.

– Захвати ее лукошко! – скомандовала другая Славке. – Все на двор!

– Но мы еще не собрали крапиву! – заикнулась было Злоба.

Но служка, которая несла ноги Елены, перебила ее:

– Сейчас все расскажу Рогведе. Достанется тебе, что не слушаешься!

В спальне несчастную Елену уложили на лавку и всю обмазали чем-то вонючим, похожим на масло.

Полночи девочку била страшная лихорадка. Она то стонала, то бормотала что-то похожее на пение Рогведы во время обрядов.

Маленькими ручками Елена мяла и сжимала простыни. Грудь девочки выгибалась колесом, а потом она резко затихала.

Славка, прорыдавшая все это время, подумала, что бедняжка умерла, однако с первыми лучами солнца Елена открыла глаза и, отдохнувшая и румяная, села на лавке.

Глядя на нее, Славка даже рот раскрыла от удивления: волдырей не осталось. «Ай да масло Рогведы, вот это работает!»

Стараясь не разбудить Злобу и Щуку, Славка осторожно подошла к Елене и, не спрашивая разрешения, присела на краешек лавки. Девочка поглядела на нее сердито и с неприязнью: Елене явно не понравилось, что Славка настолько приблизилась к ней.

Славка же отчего-то вся покраснела и прошептала:

– Я рада, что ты проснулась. Боялась, что ты тоже умрешь.

При этих словах нахмуренное лицо Елены немного смягчилось, но она все равно тревожно озиралась вокруг.

Славка поспешила ее успокоить:

– Не переживай. Твое лукошко я донесла и передала Рогведе. Ты собрала больше нас всех.

Елена удивленно глянула на Славку. На ее губах заиграла довольная улыбка. Но всего лишь на мгновение, пока девочка снова не насупилась. Елена, казалось, была такой нескладной, такой слабой и беззащитной, со своими бледно-рыжими волосами, веснушками, торчащими ушами, тоненькой шеей на угловатых плечах и тяжелым носом-картофелиной. Но Славка уже знала, что это только так кажется.

– Как же ты упала? – сочувственно спросила Славка, глядя в ее большие раскосые глаза и твердо решив, что Елена по-своему даже хорошенькая.

– Ты – дочь воеводы? – словно очнувшись ото сна и впервые заметив Славку, прошептала Елена.

Славка смутилась и нехотя кивнула.