Ловцы душ

– Я вспомнила тебя. – Елена нахмурилась задумчиво. – Представляешь?! Я думала, что все забыла! – громко вскрикнула она, обрадовавшись, и вдруг тихо прибавила прямо на ухо Славке: – Знаешь, я не упала в крапиву. Меня кто-то толкнул! Какая-то гадина… из этих… – Елена со злобой и ненавистью оглядела спальню, где, медленно просыпаясь, зашевелились Злоба и Щука.

Охнув, Славка хотела спросить, зачем кому-то толкать Елену в крапиву? Но, вспомнив осколки глиняного горшка в своей плошке, примолкла.

Резко выпрямившись, Елена встала и, не дожидаясь, пока соседки окончательно проснутся, вышла из спальни.

Глядя Елене вслед, Славка думала о том, какая же она странная. Как непохожа на свою мать – добрую и ласковую кормилицу маленькой Славки. Еще она думала о том, кто же из девочек мог толкнуть Елену или подсыпать осколки в кашу? Неужели одна из них пытается убить остальных? А что, если они все пытаются убить друг друга, а Славка не понимает?!

С этого дня Славка стала бояться спать. И хотя ее пугали и мучили стонущие голоса, жуткие видения окровавленных, умирающих людей или рождающихся в муках больных, уродливых детей, но соседкам она больше не доверяла. Переживая за свою жизнь, девочка старалась отдыхать быстро, урывками.

После нескольких таких бессонных ночей изможденная Славка все же крепко заснула, позабыв про осторожность и страх.

Проснулась она оттого, что задыхается, пытаясь жадно глотнуть воздуха. Чьи-то крепкие руки сдавили ее горло. Барахтаясь, Славка попыталась вскрикнуть, но только таращилась в темноту. Перед глазами поплыли круги, а силы стали покидать ее.

Безжалостные руки на шее Славки сомкнулись сильнее. Девочка перестала что-либо чувствовать, понимая, что это конец.

Вдруг где-то далеко послышался слабый кашель, и руки неожиданно отпустили Славку. Девочка вдохнула, громко, жадно и, сипя, схватилась за шею.

Дверь в спальню распахнулась. На пороге появилась служка со свечой в руках и стала медленно обходить лавки девочек.

Ее морщинистое лицо было мертвенно-бледным. Приблизив свечу к постели Щуки, служка склонилась над девочкой и вдруг, вскрикнув, помчалась прочь. Упав на пол, свеча погасла.

Оставшись в темноте, Славка кое-как уселась на постели, ожидая самого худшего, и стала жадно прислушиваться.

Со всех сторон девочке слышались шорохи и голоса, она беспрестанно озиралась, опасаясь, что кто-то выскочит из темноты и набросится на нее, чтобы наверняка убить.

То щупая шею, то выставляя вперед руки в темноте, Славка приготовилась защищаться, кто бы на нее ни нападал.

В тереме послышались топот и голоса. В спальню ворвались Рогведа со служками. Стало светло. Елена и Злоба сидели на лавках, выставив руки вперед, так же как и Славка, и испуганно озирались по сторонам. Взгляды Рогведы и служек были прикованы к лавке Щуки.

Разметав по простыням черные как вороново крыло волосы, закатив глаза и открыв рот, на лавке лежала задушенная приятельница Славки.

Глава VIII. Предательство

Когда девочек стало трое, снова наступили страшные времена. Пленниц переселили из спальни в маленькие кладовые на втором всходе (или это были комнаты служек?), за каждой из них теперь приглядывали по две служки, которые спали по очереди, не спуская глаз с девочек ни днем, ни ночью.

Пленницы больше не готовили и не прибирали терем. Они ели отдельно друг от друга, мылись отдельно и гуляли тоже отдельно. Всего лишь один раз Славка увидела издали задумчивую хмурую Елену, когда та входила в дом со своей служкой.

Томимая одиночеством и невозможностью с кем-то поговорить, Славка все время думала, кто из девочек, Злоба или Елена, убила Щуку и пыталась задушить ее? А что, если они сделали это вместе, сговорившись? Но зачем им сговариваться, все равно в конце останется только одна? Одна для чего? Что будет с той, которую выберет Рогведа? Хотела ли Славка такой судьбы? Станет ли это для нее лучшим исходом, чем быть скормленной свиньям или изнасилованной и убитой мужиками Деяна?

Днем Славку сводили с ума страшные мысли о своем будущем и о судьбах девочек, а по ночам – видения и голоса. Кроме того, служки вдруг принялись с большим старанием заботиться о ее внешности: причесывали Славку по пять раз в день, мазали тело и лицо пахучими маслами.

Однажды в комнатушку к Славке пришла Рогведа, держа на изящной белой ладони маленький пузырек. Ведьма улыбалась ликующе и торжественно произнесла:

– Пей.

С замиранием сердца Славка глянула на зелье, ради которого она перенесла столько боли и страданий. Которое должно было завершить ее превращение.

– Пей, – повторила Рогведа настойчивее, и Славка выпила, не обращая внимания на вонь от пузырька и на свои страхи.

Горло обдало легким холодом, но ничего особенного не произошло. Схватив Славку за подбородок, ведьма с силой открыла ей рот – проверила, проглотила ли она зелье, и, удовлетворенная, ушла.

До конца дня Славка прислушивалась к себе и своему телу: ничего. Ни сил, ни знаний у нее не прибавилось. Удивленная и разочарованная, девочка легла спать.