Ловцы душ

Без Рогведы двор и терем мгновенно приходили в упадок. В этот раз все было иначе, и девочки ощущали это. Смутная тревога зарождалась в их сердцах. Ворота не отворялись вот уже несколько дней. Только псы на привязи голосили, оставаясь все такими же злющими, тем более что их никто не кормил.

Пожалев собак, Славка с Еленой однажды сунулись к ним с плошкой еды, но псы едва не разорвали девочек, и те, нервно хохоча от испуга, убежали прочь.

Только тогда одна служка, погрозив пленницам пальцем, наконец нехотя покормила несчастных собак. Нет, все же ведьму еще боялись.

Славка с Еленой гадали, не померла ли Рогведа, уж больно изранил ее тот страшный цветок колдуна, но, судя по тому, что на частоколе появилось с десяток новых человеческих черепов, ведьма просто была занята.

Девочки еще больше сдружились. Оказалось, что нелюдимая Елена на самом деле умная и добрая. Гуляя по двору, приятельницы вспоминали детство и тот нарядный терем, где когда-то жила Славка с родителями, а Елена часто бывала там с матерью. Воспоминания Елены были смутными. Девочка очень расстраивалась, что почти все забыла, попав к Рогведе. Славка старалась помочь ей воскресить что-то в памяти. С большой любовью рассказывала она о милой кормилице – матери Елены.

Елена даже припомнила интересный случай, рассказанный кормилицей. Оказывается, при рождении Славка едва не померла. Тогда решено было вызвать ведуна, чтобы спасти дочь воеводы. Тот провел с новорожденной Славкой целые сутки взаперти, обложил младенца оберегами Мокоши да пропал. Девочка быстро пошла на поправку. Слушая эту историю, Славка удивленно охала, ведь она ничего не знала об этом, а мать отчего-то не рассказывала ей.

Обе девочки знали, что теперь их держат у Рогведы не псы и не служки. Что-то такое появилось в них самих, от чего было не убежать и не скрыться в лесу. И им обеим очень хотелось узнать, что это за сила и что будет с ними дальше.

Однажды Славка даже осторожно спросила Елену, не слышит ли та жуткие голоса, не видит ли раненых людей. Елена ничего не ответила, но в ее взгляде Славка прочитала такую боль, что решила больше не расспрашивать и не расстраивать свою новую приятельницу.

Однако вскоре Елена сама заговорила об этом. Однажды она позвала Славку, и девочки спрятались ото всех в чулане. Убедившись, что их никто не может подслушать, Елена осторожно взяла Славку за тонкое запястье и повязала ей сплетенный из ниток браслет, приговаривая:

– Пусть он защитит тебя от всего. И от этих странных голосов тоже.

Славка хотела возразить, но Елена прервала ее, пояснив:

– Этот браслет повязала мне мать, когда я родилась. Она сказала, что он защитит меня от зла. Я носила его всю жизнь, и он вобрал мое тепло и силу. Теперь я хочу, чтобы ты носила его. Чтобы эти видения не мучили тебя. Пусть браслет напоминает о том, как ты была ребенком. Как ты счастливо жила в тереме. Пусть он защитит тебя, что бы ни случилось с нами дальше…

Растроганная Славка крепко обняла Елену, понимая, что вскоре с одной из них случится беда. А может, и с обеими. Не в силах больше мучиться и ждать, Славка даже хотела, чтобы это поскорее случилось.

И наконец этот день настал.

Рогведа появилась так же внезапно, как и пропала. Солнце уже скрывалось за частоколом, когда ведьма отыскала девочек и велела им идти за ней. Выглядела Рогведа скверно. Она была в лохмотьях того самого платья, обожженного цветком, нечесаная и босая, глаза у нее ввалились, а белоснежная кожа на груди покрылась струпьями. На сморщенной шее ведьмы болтались всего две восковые фигурки.

Выйдя за ворота, Рогведа через пролесок привела девочек на ту самую поляну у речки, где росла кривая потемневшая сосна, на которую они привязывали лоскутки. В полумраке дерево выглядело пугающе. Тряпиц на нем больше не было, нижние ветви были срублены, отчего сосна казалась стонущей и израненной.

Разведя костер неподалеку от дерева, ведьма усадила Славку и Елену напротив, скрестила ноги, закрыла глаза и стала раскачиваться из стороны в сторону. Из-под лохмотьев выглянули ее чумазые, тощие коленки. Отблески пламени играли на некрасивом лице ведьмы.

– Повторяйте за мной! – наконец приказала Рогведа сиплым голосом.

Славка зажмурилась и тоже стала раскачиваться. Долго держать глаза закрытыми девочке не удавалось: она боязливо озиралась, ни крадется ли к ним по темному лесу дикий зверь, не приближается ли к ней сама ведьма.

Елена же расслабилась легко, словно и не чувствовала никакой опасности. Если бы она не качалась, то Славка решила бы, что она задремала.

Время от времени ведьма подбрасывала что-то в костер. То Славке почудилось, что она вынула из-под лохмотьев кусок мяса, истекающий кровью, то какие-то травы, то целый кувшин с молоком. Пламя разгоралось все жарче, источая сильный дурманящий аромат.

Когда Славка в очередной раз неловко поежилась и открыла глаза, Рогведа гаркнула на нее, ткнув ее кривой длинной палкой:

– Сосредоточься! Ты! Нечего зыркать по сторонам! Закрой глаза – и ты УВИДИШЬ.