Ловцы душ

* * *

Дед оказался почти прав. Разве что маленьких островков было не четыре, а пять. И с последнего отлично просматривался берег, густо заросший ивами. В одном месте деревья чуть расступались – похоже, это был единственный путь к капищу. Беда в том, что проход этот находился под надежной защитой. Нурман Ульвар, глядя на приближающихся к нему как на чужаков, стоял у самой кромки воды с высоко поднятым щитом, положив на плечо блестящий меч.

– Ульвар! – закричал Крыжан, прежде чем шагнуть в болото с последнего островка. – Это мы! Опусти оружие.

Но нурман только осклабился в ответ. Указал мечом на троих оставшихся в живых кметей, а потом провел клинком перед горлом и зарычал. Знак этот вряд ли можно было трактовать как дружелюбный.

– Вот курва! – пробормотал Сеслав. – Надо было хоть одну стрелу сберечь. Сейчас бы пригодилась.

– Да уж, стрела бы не помешала, – мрачно ответил Местята. – Крыжан, как Ульвар с мечом? Хорош?

– Один из лучших, – вздохнул десятник. – А может, и лучший из всех, кого я знаю.

– Угу. И стоит на сухом. А нам придется на него нападать, будучи по колено в воде. И по одному. – Одноглазый варяг прихлопнул назойливого комара на щеке.

– Ладно, хватит толокно толочь! – Крыжан, поплевав на ладони, потянул меч из ножен. – Все равно же туда пойдем.

Он решительно направился вперед. Ульвар при этом радостно осклабился и изготовился к бою.

– А ведь и правда, почти дошли уже, – согласился с десятником Местята. – Давай, княжич, последний рывок. А там – либо с мясом холодец, либо молодцу конец.

Крыжан ударил первым. Когда до нурмана осталось не более пяти шагов, варяг рванул вперед, насколько позволяла болотная жижа под ногами. Махнул щитом, словно старался кромкой попасть в голову Ульвара, а когда тот, как и рассчитывал десятник, отшатнулся, сразу же попробовал достать северянина мечом.

Нурман, как и говорил Крыжан, был очень и очень хорош. Он только сделал вид, что купился на хитрость Крыжана. И когда меч уже почти коснулся груди Ульвара, он резко опустился на одно колено, щитом прикрылся от летящего в него клинка, а своим выстрелил вперед, стараясь рубануть по ногам противника.

Крыжан, впрочем, тоже не первый день как взял оружие. И лезвие нурмана, вместо того чтобы врезаться в живую плоть, только проскрежетало по умбону подставленного в последнее мгновение щита.

– Держись, дядька! – закричал Сеслав. Он решил было зайти чуть слева, чтобы взять нурмана в клещи, но это оказалось неправильным решением – княжич тут же провалился, полетел назад и рухнул в воду с головой.

Когда мутная болотная жижа окружила его со всех сторон, княжич испугался не на шутку. Одно дело – погибнуть в бою, это почетно. А вот так захлебнуться, да еще и в двух шагах от цели… И Сеслав принялся отчаянно барахтаться, стараясь всплыть на поверхность. Кольчуга тянула вниз, болотный ил, за который он попытался ухватиться, скользил в пальцах. Воздух в груди почти сразу кончился, легкие начали гореть. И, понимая головой, что этого делать никак нельзя, княжич непроизвольно попытался вдохнуть – и втянул в себя грязную воду.

Сеслава окончательно охватил ужас. Пожалуй, так страшно ему не было никогда – ни тогда, на поляне, когда его окружали кикиморы и ожившие деревья, ни когда-либо раньше. Он даже не почувствовал, когда сильная рука содрала с него шлем, вцепилась в волосы и с силой дернула вверх. Только когда голова оказалась на поверхности, а в рот ворвался болотный воздух, он понял, что это Местята тащит его, отбросив щит в сторону.

– Куда ты, скаженный? – зарычал одноглазый наставник, видя, что его подопечный с трудом, но нащупал ногами скользкую почву.

Сеслав, проморгавшись, повернулся в сторону Ульвара и Крыжана. У нурмана было преимущество, и он не преминул этим воспользоваться. Щит десятника уже разлетелся на щепки, на лбу кровоточил глубокий разрез. Он снова и снова пытался достать мечом бывшего соратника, очарованного ведуном, но тот всякий раз чуть отшагивал назад, пропуская удары мимо себя, чтобы тут же вернуться назад и рубануть самому.

– Нет, Крыжан! – застонал Местята, когда Ульвар ложно показал, что сейчас ударит слева. Но в последний миг северянин крутанул меч и, вложив в удар всю свою силу и весь свой вес, вмазал справа. Клинок, просвистев, врубился в шею десятника, рассек ее почти наполовину. Ноги седого варяга подломились, и он упал на колени. Нурман же, упершись сапогом в грудь недавнего предводителя, сильным толчком отправил Крыжана в болото.

Сеслав и Местята, крича как безумные, прыгнули вперед. Встав плечом к плечу, они сумели чуть отодвинуть Ульвара от кромки воды. И когда наставник, шагнув в сторону, увлек противника за собой, развернув спиной к княжичу, тот не стал медлить. Упав на колени, чтобы в случае чего оказаться ниже, чем ожидал бы северянин, Сеслав, вцепившись в рукоять двумя руками, вонзил меч нурману в промежность.