Ловушка для Хаоса

Дорога пошла на подъём – река уходила все ниже и ниже. Света прибавилось, дорожка вдоль берега стала совсем узкой – слева подступала каменная стена, за которую приходилось придерживаться рукой, и скоро путешественники осторожно ступали по узкому скальному выступу шириной менее полуметра, оказавшись высоко над рекой.

Вдруг Берой неожиданно поскользнулся и поехал по крутому скользкому и гладкому, покрытому влажной слизью склону вниз. Его успел схватить за руку Узо, а того, в свою очередь, – Лумпизан, но они не удержались и скатились в реку. Сильное и быстрое течение подхватило и понесло их. Вода оказалась не холодной – видимо, её подпитывали термальные источники. Парни умели хорошо плавать, никто не испугался, и сначала им удавалось держаться близко друг от друга. Однако скоро они услышали нарастающий грозный шум воды – друзей несло на речные пороги, и они увидели, что их ждёт впереди. Отвесные каменные берега-стены сближались, превращая русло в узкое ущелье, течение реки бешено ускорялось, начинались перекаты и крутые пороги, вода бурлила и ревом билась об острые камни, а дальше река пропадала – за порогами был водопад.

Студенты беспомощно, как щепки в быстром ручье, плыли в мощной стремнине реки, а впереди их ждала неизвестность – высота и опасность водопада.

Неожиданно, когда пловцы поневоле оказались в бурлящих водоворотах между камней в самом узком месте ущелья, они налетели на тонкую и прочную сеть, растянутую поперёк русла. Сеть выловила их, мешком подняла высоко над водой и начала перемещаться к правой скале по натянутому между утёсами тросу. Над ровной береговой площадкой этот мешок остановился, аккуратно опустился на камни и раскрылся.

Друзья были спасены. Кольца неярко светились – сильной магии рядом не было. Парни встали спиной к спине, чтобы занять круговую оборону – они не знали, на что надеяться и что их ждёт впереди.

Гмуры

Лумпизан, Узо и Берой осмотрелись. Опасности не чувствовалось. Можно было расслабиться.

Позади них из скальной стены на площадку выходил тоннель размером два на два метра, а где-то за боковым выступом скалы был закреплен туго натянутый через подземное ущелье трос с сетью, доставившей их сюда.

Они подошли к краю огороженной бортиками квадратной ровной площадки. Далеко внизу в узком каменном каньоне с ревом бурлила река, обрываясь с уступа мощным гулким водопадом в обширное природное озеро, которое соединялось на выходе из скалы с морем, и там было уже совсем светло.

Пещера представляла собой громадный подземный грот – зал-полусферу шириной и длиной более ста, а высотой около ста пятидесяти метров. Впереди в скальной стене сквозь одинаковые круглые отверстия явно искусственного происхождения яркими потоками проникал снаружи солнечный свет – его парни и видели далеко впереди, когда шли по каменному коридору внутри скалы. Около всех отверстий на тросах и механических шарнирах к скале крепились плиты-заслонки, которые наглухо закрывались изнутри при необходимости. Над входом в грот висели мощные ворота.

Путешественники услышали негромкое покашливание за спиной и обернулись. Рядом стояли три скальных гнома. Каждый из них был ростом примерно 120-140 см, плечист и крепкого телосложения. Одинаково и опрятно одетые в коричневые куртки и штаны, заправленные в высокие ботинки на шнуровке, (различались только разноцветные плотные шапочки), со светло-коричневыми чистыми лицами, спокойными карими глазами, с серебристо-белыми курчавыми аккуратно подстриженными волосами и бородами и с приветливыми улыбками – гномы производили приятный и дружелюбный вид. Парни почувствовали, что это друзья, которые только что спасли их.

– Здравствуйте, – поздоровался самый рослый из них, – приветствуем вас в горной Гмурии на острове Лиланда. Мы – гмуры. Меня зовут – Мем, а это Хоумер и Тод.

Его спутники приветственно кивнули.

– А вы кто? – спросил Мем.

Мем разговаривал на таком же языке, как лесные гномы Айин и Коф.

– Здравствуйте, – ответил Узо, – спасибо, что спасли нас. Я – Узо, а это мои друзья, Лумпизан и Берой. Мы из Фризании, идём к магу Алефу. На остров приплыли на яхте от горы Гриб и леса Тутоса. Яхту оставили в бухте. Лесной гном Айин сказал, что вы её заберете.

Гмуры выслушали Узо, посмотрели на кольца всех троих, переглянулись, и Мем сказал:

– Яхту мы уже забрали, она стоит внизу в гроте.

Он замолчал. Потом достал из кармана кусочек белого материала, похожего на тот, из которого были сшиты перчатки друзей.

– Алефа мы знаем и уважаем. Он живет недалеко от нас. Дорогу покажем.

Он опять помолчал. Мем был нетороплив и обстоятелен.

– Вчера вечером прилетела голубиная почта от Айина и Кофа. Вот знак, который принес голубь. Этот материал я передал гмурам горы Гриб по просьбе Алефа. Его ни с чем не перепутаешь. Он есть только у нас. Алеф сказал, он понадобится для трех путешественников-большеросликов. Для вас?

Узо кивнул.

– Материал пригодился?

Узо снова кивнул.

Мем неспешно продолжил свою речь: