Ловушка для матери

Я выразил ему свое мнение по данному вопросу, и мы продолжили разговор. Не дожидаясь, пока спустится Вульф, я выполнил свои утренние обязанности (распечатал конверты, вытер пыль, выбросил мусор из корзин, оторвал вчерашние листки с настольных календарей, налил свежей воды в вазу на столе Вульфа) и взбежал по лестнице в оранжерею, чтобы сообщить ему о последних событиях. Июнь — не лучший месяц для показа коллекции орхидей, особенно такой, как у Вульфа, — больше двух сотен видов. В первой комнате — тропической — бросалась в глаза лишь пара цветных пятен; в следующей, промежуточной, орхидей распусти¬ лось побольше, но не как в марте во время буйного цветения; в третьей, прохладной, комнате цветов было еще больше, правда, не таких ярких. В последней же, где стояли цветочные горшки, Вульф и Теодор Хорстман разглядывали узлы на корневище. Когда я приблизился, шеф повернул голову и проворчал: «Ну что тебе?». Прерывать его работу в оранжерее можно только при крайней необходимости.

— Ничего срочного, — сказал я. — Просто пришел сообщить вам, что хочу взять один цветочек Cypripedium lawrenceanum hyeanum. Буду носить его в петлице. Позвонила женщина насчет пуговиц. Мы встретимся в двенадцать тридцать, и она узнает меня по цветку.

 — Когда ты уйдешь?

— Сразу после двенадцати. По дороге зайду в банк получить наличные.

— Очень хорошо. — Он был слишком занят, чтобы задавать вопросы.

Сорвав цветок, я спустился вниз. А в одиннадцать Вульф вошел в кабинет и потребовал дословный отчет о беседе. Потом спросил:

— Что ты думаешь об этой женщине?

Я пожал плечами: мол, один шанс из десяти, что она действительно что-то знает о пуговицах. А мое решение выйти пораньше, чтобы забрать комбинезон у Хирша, Вульф одобрил. Поэтому, когда я занял свой пост у газетного киоска в вестибюле Ченин билдинг, придя туда чуть раньше условленного времени и выяснив, что фирма «Квинн и Коллинз» находится на десятом этаже, в руках у меня был бумажный пакет. Я вглядывался в лица входящих. Мужчины и женщины, молодые и старые, бодрые и подавленные. Но примерно каждый второй выглядел так, будто ему нужен детектив, а может быть, врач или адвокат. Не была исключением и женщина, остановившаяся передо мной.

— Вы мисс Эппс?

Она кивнула.

— Я Арчи Гудвин. Пойдемте вниз? Там заказан столик.

Она покачала головой:

— Я всегда ем одна.

Хотелось быть объективным, но про себя я отметил, что ее, вероятно, очень редко приглашали на ленч, а то и вовсе никогда не приглашали. Нос у моей новой знакомой был приплюснутым, а подбородок раза в два длиннее обычного. Возраст трудно было определить точнее, чем от тридцати до пятидесяти.

— Мы можем поговорить здесь, — сказала она.

— Можем здесь начать, — уступил я. — Так что вам известно о пуговицах из белого конского волоса?

— Я видела такие. Но чем вы докажете, что не обманете меня?

— Не волнуйтесь. — Я взял ее за локоть, и мы отошли в сторонку. — Вот моя визитная карточка. Возьмите. Я сдержу свое слово. Но, конечно, сперва я должен убедиться, что ваша информация будет нам полезна. А то вдруг вы скажете, что знали в Сингапуре одного мужчину, делавшего такие пуговицы, но он, к сожалению, умер.

— Я никогда не бывала в Сингапуре.

— Хорошо. Так что у вас?

— Я видела их прямо здесь, в этом самом здании.

— Когда?

— Прошлым летом. — Она помолчала, затем продолжила: — У нас около месяца работала одна девушка, и как-то раз я заметила на ее блузке эти пуговицы. Я сказала, что никогда таких не видела, и она ответила: да, это большая редкость. Я спросила, где их можно купить, а она сказала: нигде. Потому что это ее тетя делает и на одну пуговицу тратит целый день. Понятно, не на продажу, а только для себя, в качестве хобби.

— Пуговицы белые?

— Да.

— Сколько их было у нее на блузке?

— Точно не помню. Штук пять.

Когда я по дороге сюда заходил в лабораторию Хирша, то решил, что не буду показывать мисс Эппс комбинезон, и срезал с него одну пуговицу. Теперь я вынул ее из кармана.

— Похожи на эту?

Она внимательно всмотрелась.

— Точно такие, насколько я помню, хотя видела их год назад. И размер такой же.

Я убрал пуговицу.

— Похоже, ваша информация будет полезной, мисс Эппс. Как звали ту девушку?

Она заколебалась:

— Наверно, стоит все же сказать вам это, да?

— Конечно, стоит.

— Я только не хочу, чтобы у нее были неприятности. Ведь вы и Ниро Вульф — детективы.

— И я не хочу неприятностей. Ни для кого. Люди сами навлекают их на себя. По тем сведениям, что вы сообщили, уже можно будет ее отыскать. Так как ее зовут?

— Тенцер. Анна Тенцер.

— А тетушку?

— Не знаю. Она не говорила мне, а я не спрашивала.

— Вы видели ее после того лета?

— Нет.

— А не знаете, ваша фирма наняла ее через агентство по трудоустройству?

— Да. Через Службу временного трудоустройства.

— Сколько ей лет?

— Около тридцати.

— Она замужем?

— Насколько мне известно, нет.

— Как она выглядит?

— Ростом и комплекцией — примерно как я. Блондинка, точнее, была блондинкой прошлым летом. Считает себя очень привлекательной, и я, пожалуй, соглашусь с этим. Думаю, и вы тоже.