Ловушка для невесты

Рейф выругался сквозь зубы.

– Я найду её. – Он распахнул дверь.

Дворецкий Адамс испуганно отступил. Подслушивает под дверью, подумалось Рейфу.

– Где мисс Клив? – рявкнул он.

Вопрос озадачил дворецкого.

– Не могу знать, сэр. Я подумал, что она, должно быть, здесь. – Он взглянул через плечо Рейфа на леди Клив и продолжил: – Она должна была прийти на кухню, но не пришла. Мы подумали, что она, наверное, в саду со своей кошкой, но её и там нет.

Рейф повернулся и посмотрел на багаж, всё ещё стоящий в холле. Кошачья корзинка исчезла. И саквояж Аиши, и её новый тёплый плащ. Под ручку его собственного чемодана был подсунут сложенный листок бумаги. Молодой человек схватил его, взломал печать и прочитал:

«Мой дорогой Рейф,

Простите, что покидаю Вас, не попрощавшись лично, но я не могу поступить иначе.

Вы никогда не говорили, что являетесь наследником графа, никогда не упоминали о том, что существует вероятность того, что я стану графиней. И Вы не упоминали о том, что уже помолвлены с титулованной богатой леди из уважаемой семьи. На корабле Вы говорили о моём бесчестье, но из того, что леди Клив только что сказала, ясно следует, что, став вашей женой, я погублю Вас, а этого я никак допустить не могу.

Вы добры, отважны, благородны, но я слишком сильно люблю Вас…»

Рейф перестал читать, сердце тяжело билось, а дыхание замерло в груди. Аиша любит его? Да, так оно и есть, это было написано тёмно-синими чернилами на изящной белой бумаге. Она любит его. Слишком сильно.

«Я слишком сильно люблю Вас, чтобы позволить Вашему чувству долга и благодарности привести Вас к бесчестью в обществе.»

«Благодарность и чувство долга», – подумал Рейф. Что за чушь! Но он никогда не говорил ей о своих чувствах. Он виноват не меньше остальных в том, что она сбежала.

«Мне очень тяжело покидать Вас, но я должна. Я не смогу жить содержанкой в Сент-Джонс Вуд.»

Рейф чертыхнулся. Она, должно быть, всё слышала.

«Не беспокойтесь обо мне. У меня есть деньги, которые Вы дали в Портсмуте, и со мной всё будет хорошо. Я выжила в Каире, выживу и в Англии. Отец всегда говорил, что отвезёт меня в Англию, и, в каком-то смысле, так оно и получилось, чему я очень рада.

Не волнуйтесь обо мне, милый Рейф. Позаботьтесь о себе, и пусть Ваша жизнь будет чудесной.

Со всей любовью,

навеки Ваша

Аиша

PS: пожалуйста, передайте мои самые наилучшие пожелания леди Клив и объясните ей, что я никогда не рассчитывала получить от неё какую-то выгоду. Вы знаете, что это правда. Мне бы не хотелось, чтобы она плохо думала обо мне.»

Рейф чувствовал в груди пустоту, как это бывало перед боем. Он не мог потерять Аишу, только не теперь. Он смял письмо в кулаке.

– Она сбежала, – произнёс он. – Я иду за ней.

– Если она не желает здесь находиться… – начала леди Клив.

– Ни слова больше, мадам, – резко перебил Рейф. – Или я за себя не ручаюсь.

Потрясенная леди Клив отступила на два шага.

– Я лишь хотела сказать, что она решила…

Рейф взглядом заставил её замолчать.

– Вы! – он ткнул пальцем в дворецкого. – Она, должно быть, ушла через заднюю дверь, покажите, как она могла бы выйти. И я хочу, чтобы все слуги в доме отправились её искать – немедленно! Вам ясно?

Дворецкий что-то промямлил, но Рейф не слушал. Он устремился к чёрному ходу, таща его за собой.

Дурочка. Куда же она, чёрт возьми, отправилась? Во всей Англии она не знала никого, кроме него. И всё же пешком она не могла далеко уйти. Поиски не займут много времени. А когда он её найдёт…

Он побежал по узкой тропке, ведущей от чёрного хода мимо леса в деревню Пентон-Мьюси, осматривая тропу впереди и окрестности.

Но не обнаружил никаких признаков фигурки в тёмно-розовом плаще.