Ловушка для вексари

Сордус попятился – всего на шаг.

Волк с серебристым мехом и скорпионьим хвостом остановился рядом с Карой. Девочка погладила зверя по голове и заговорила.

– Они все со мной, – сказала Кара и указала на свой лоб: – Тут. Они все. И они так злы, так злы на тебя!

– Впечатляющее зрелище, вексари. Но я знаю тебя. Твою доброту. Ты никогда не пожертвуешь ими ради…

Первыми она послала птиц.

Облако крылатых существ окутало Сордуса, вихрь когтей терзал его плащ и храбро совался под капюшон, пытаясь выцарапать ему глаза. Сквозь хлопанье крыльев Кара слышала свист ветвистых рук Сордуса, что с ослепительной скоростью рассекали перья и плоть. Кара ощущала смерть каждой из птиц: сердце у неё болезненно сжималось. Сордус потёр пальцами-веточками, словно пытался развести огонь, и из крон деревьев вырвался целый вихрь шипов. Земля тут же покрылась неподвижными птицами.

Кара поспешно отослала птиц прочь, пока всех не загубили. Птицы улетали неохотно. Им казалось, что они не оправдали её ожиданий, хотя Кара уверяла их, что это не так.

«Вы больше ничего не можете сделать, мои отважные друзья, – говорила она птицам. – Гордитесь! Вы нанесли первый удар».

И в самом деле: Сордусов плащ теперь был весь в лохмотьях, капюшон был как решето.

Лесной Демон одним движением откинул капюшон.

Кожа Сордуса была морщинистой корой древнего дерева, изъеденной временем. На голове у него росла спутанная масса упругих веток. В болотистых глазах бурлила своя тайная история, и из глазниц Сордуса торчали два шипа, будто рога, выросшие не на своём месте.

Лесной Демон не сводил своих жутких глаз с Кары. Он медленно поднял руку, стряхнул с острого пальца мёртвую птицу и швырнул её в общую груду.

– Кровь, – промолвил он.

Поначалу Кара не поняла, о чём он толкует, но тут почувствовала, как по лицу течёт что-то тёплое. Она потрогала левое ухо – палец сделался красный и липкий. Голову охватывало холодное онемение – как будто озеро сковывало льдом.

«Я использовала слишком много магии…»

– Ты ещё ребёнок, вексари, – сказал Сордус. – Их слишком много, чтобы ты могла ими управлять. Ты просто погубишь себя.

Карины ноги оплели корни. Она наклонилась, чтобы их стряхнуть, но корни держали крепко. Девочка потеряла равновесие и упала на землю. Новые корни обвили её руки, приковали к земле.

– Всё это я ещё могу простить, – сказал Сордус. – Нам пока не поздно договориться и помогать друг другу.

Кара призвала лесных вредителей, червей с двойными рядами отточенных о камень зубов. Черви в два счёта расправились с корнями, и она, пошатываясь, встала на ноги. И отправила в бой остальных животных – всех, кроме волка со скорпионьим хвостом, который отказывался отходить от неё. Звери ринулись вперёд, точно оголодавшие бестии, выпущенные из клетки. Несколько Преданных выбежали навстречу, пытаясь остановить натиск. Большинство из них затоптали ногами, хотя одного из них зверь с огненным рогом просто отшвырнул, будто тюк сена.

Волна почти достигла Сордуса. На миг – всего лишь на миг – Кара поверила, что может победить.

Но тут Сордус вскинул руки, и из-под земли в мгновение ока выросли взрослые деревья. Несчастные животные десятками взлетели на воздух. А те, кто остался, растерялись и запутались. Из-за нарастающей паники управлять ими было всё труднее. И то, что Сордус теперь скрылся за стеной сплетённых деревьев, только усложняло дело. Природные враги, что объединились против Лесного Демона, потеряв его из виду, принялись огрызаться друг на друга.

«Я их теряю…» – подумала Кара: её заклинание начинало слабеть.

Девочка напряглась сильнее, пытаясь призвать своё воинство к порядку, и из правого уха потекла новая струйка крови.

«Им до него теперь не добраться, – подумала она. – Деревья его защищают».

В небе полыхнула молния. Одно из деревьев качнулось и рухнуло прямо на Рубеж, опрокинув изрядный кусок изгороди.

Кара обернулась и увидела Сафи, уткнувшуюся в гримуар. Девочка бормотала новое заклинание. Вот рухнуло второе дерево, на этот раз повалив два других и проделав большую брешь в стене деревьев, сквозь которую стало видно Сордуса. Карины животные увидели врага и мало-помалу снова начали сосредотачиваться.

– Ну ты погляди, – сказал Сордус. – Ещё одна ведьма!

– Это правда! – сказала Кара и улыбнулась Сафи. – Теперь нас двое. У тебя нет шансов!

Сордусовы глаза, пронзённые шипами, насмешливо сверкнули.

– Да хоть сотня, – сказал Сордус. – Это не имеет значения. Вы у меня дома. Я и есть Чащоба!

И из-под земли попёрли косолапые чудовища из мха и плюща, крысы ростом с человека с ядовитыми одуванчиками в шерсти, комья шевелящихся корней, отдалённо напоминающих нечто, что когда-то было живым.