Ложная надежда

Командир достал из сумки кучу бумаг и, отыскав в них одну, передал королю. Тот внимательно изучил ее и резко смял.

– Великолепная подделка.

– Значит, у них есть шпион, – сказал я, не подумав, но король одобрительно кивнул.

– Похоже на то. И почему меня это не удивляет? Сколько ни старайся, а какая-нибудь крыса все же пролезет.

– Но это невозможно, Ваше Величество. – Гарет помрачнел. – Королевская печать находится лишь у вас. А на свитке стояла именно ваша печать.

Лицо Бардоулфа на секунду застыло.

– Значит, крыса грамотная, командир. – Король развел руками, от прежнего выражения не осталось и следа.

А может, мне просто привиделось?

– В любом случае пора с этим заканчивать. Утром мы отправимся к ним. У нас есть документ с печатями Триединства. Если они посмеют после этого напасть на нас, то для них это кончится проигранной войной.

– Но разумно ли идти прямо к ним, Ваше Величество?

– Выбор – это роскошь для нас, Гарет. Сейчас моим воинам нужно отдохнуть. Завтра я с небольшой группой солдат отправлюсь к ним.

– Слушаюсь, Ваше Величество. – Командир почтительно опустил голову. – Прикажете приготовить вам и господину Словотворцу разные палатки?

– Не стоит. – Король махнул рукой. – Мы прекрасно помещаемся в одной. Принесите нам туда воду и не беспокойте. На все вопросы может ответить капитан Дарел.

Я чуть не застонал в голос от облегчения, когда мы с королем остались в нашей палатке одни. Усталость сковала все тело, но нужно еще было сменить повязку, и я в очередной раз порадовался своей сообразительности: перетягивал отдельно талию, не трогая при этом верхние слои утяжки. Только после того, как обработал рану, которая, слава Небесам, оказалась не воспаленной и без следов видимого нагноения, и убрал все обратно в сумки, я смог позволить себе блаженно растянуться на спальнике, даже не раздеваясь. Король весело наблюдал за мной, но потом тоже забрался к себе, вытягиваясь. Я повернул голову в его сторону:

– Вам не хватает господина Алеистера?

– Иногда его проницательность и ум очень необходимы. Он всегда находит самые необычные и действенные решения.

– Вы всегда раньше отправлялись вместе?

– Да, но сейчас он должен быть во дворце. Неизвестно, что Совет может устроить в следующий момент.

Я задумался.

– А печать – тоже дело рук Совета?

Король вздрогнул и отвернулся от меня.

– Точно не их.

– Значит, крыса?

– Значит…

Ночь прошла без происшествий, и утром наша команда, порядком замерзшая, отправилась на границу. И действительно, она располагалась пугающе близко. Взору открылись огромные снежные горы. Вершины некоторых были так высоко, что их скрывали облака.

Промерзлая земля сменилась снежными заносами. Ветер порывами развевал королевское знамя, грозя вырвать его из рук знаменосца. Но то, что я увидел дальше, мне совсем не понравилось – дорога оказалась всего одна. Она тянулась по огромному открытому участку: ни деревца, ни кустика, ни камешка – только голая снежная равнина. За нами оставалось надежное укрытие гор. Теперь мы были беззащитны.

От каждого звука я нервно вздрагивал. Наверное, со стороны это выглядело забавно.

Мы не успели дойти до середины равнины, как перед копытами первой лошади воткнулся топор, словно предупреждая. Северяне точно не были глупыми и целились метко. Если бы они хотели нас убить, то уже сделали бы это много раз.

– Я король Дартелии, Бардоулф, желаю говорить с вашим предводителем. Я прибыл с документом, заверенным странами Триединства!

Громкий голос эхом разнесся по горам.

– Стоять! Дальше ни шагу!

Из-за снежных возвышений показались силуэты – со стороны это выглядело так, будто от горы отделились каменные глыбы и теперь двигались в нашу сторону. Лошади нервно забили копытами.

– Этан, говори, только когда потребуется, и будь краток. – Король готовился спешиться. – Как же мне сейчас нужен Ал.

Последние слова, сказанные очень тихо, оставили неприятный осадок. Я не мог помочь, а советник мог. Меня же, как зверька, водили на поводке, всем показывая. И самое противное: злиться я мог только на себя.

Мы с королем, Дарелом и Гаретом шагнули вперед. К нам навстречу уже вышли трое «глыб». Все мужчины были ростом под два метра, со светлыми волосами, заплетенными в толстые косы, и бородами, самая длинная из которых доставала до пояса. Я никогда так близко не видел северян, но в книгах про них не врали – выглядели они настоящими великанами.

Тот, который стоял посередине, сложил мощные руки на груди. Шкура животного, служившая ему плащом, съехала, обнажив огромный топор, прикрепленный к поясу. Сейчас при всем желании я не смог бы даже слова произнести, настолько мне стало жутко.

– Что жалкий королишка забыл в наших краях?

Я не слышал, как рычит медведь, но мне показалось, что именно такие звуки он и должен издавать.

Бардоулф даже бровью не повел, услышав неуважительное обращение.

– Мне нужен ваш правитель.

– У нас нет правителя, жалкие отродья, мы теперь вольный народ, – сплюнул себе под ноги мужчина справа.