Ложная надежда

– Что же, нет правителя, так, может, есть предводитель, командир или вождь? – король все так же спокойно и даже слегка лениво настаивал на своем.

– Сигурд – он наш старший.

– Замечательно, пусть будет Сигурд. Мне нужно увидеть его.

– Вы мерзкие падальщики, как вы смеете…

– Подожди, Ингар, – рыкнул средний на самого болтливого из них. – Мы проведем только тебя, Бардоулф, и без оружия.

Я спиной ощутил, как напряглись солдаты.

Король выглядел по-прежнему расслабленно.

– Со мной пойдет он, – Его Величество указал в мою сторону.

– Только ты, и больше никого.

– Без своего Словотворца я никуда не пойду, можете так Сигурду и передать.

Следовало отдать Бардоулфу должное – удачнее момента было не найти. Северяне замерли, удивленно переглядываясь и откровенно разглядывая меня.

– Брешешь! Это все ваши сказки.

– И ваши тоже, между прочим. – Король ловко проскользнул рукой мне под плащ и, подцепив цепочку, вытащил из-под моей рубашки камень. – Это тоже сказки?

Камень переливался множеством искорок на свету.

– Подлинность моего Словотворца подтвердили Триединство и народ Дартелии. Можете не верить нашим сказкам, но Боги у нас едины, или вы и в них не верите?

Северяне переглянулись.

– Вы идете вместе, но без оружия. И никто не должен следовать за вами.

– Даю слово короля Дартелии.

Бардоулф снял свой меч и передал его Дарелу.

– Отвечаешь за него головой. Разбейте лагерь за теми скалами и пошли одного из солдат, чтобы он предупредил остальных. Если нас не будет через сутки, ты знаешь, что делать.

Дарел кивнул.

– Будьте осторожны, Ваше Величество.

– Не нужно паники, Дарел!

Король хлопнул его по плечу и направился ко мне. Вместе мы последовали за тремя «глыбами» в северную страну – Танмор.

– Ваше Величество, – шепотом начал я, – а что будет, если мы не вернемся?

Бардоулф печально посмотрел на меня:

– Война, Этан, море крови и жертв. Все, что происходило до меня, может вернуться.

Мне стало очень холодно, но причиной тому был вовсе не ледяной ветер.

Нас вели через лагерь все дальше и дальше. Все вокруг выглядело настолько однообразно бело-серым, что если бы я умел, то спал бы на ходу. Но нам быстрее грозило выбиться из сил и умереть от усталости: пробираться вперед по глубокому снегу было ужасно тяжело. Каждый шаг по рыхлым сугробам давался с трудом, а ноги жутко мерзли. Король же даже доспехи с себя не снял, что усложняло ему передвижение.

За скоплением небольших лагерей показалось несколько хижин, и именно к ним мы и направились.

На нас кидали косые взгляды и перешептывались так, что мне хотелось встать и крикнуть: «Да, это мы. И что?» И я поразился собственному порыву. Ведь на родине со мной было то же самое: за моей спиной шептались, а я избегал пересудов как только мог. Теперь же эти люди раздражали, но мне не хотелось прятаться.

Наконец мы дошли до одной из хижин. На крыльце лежала большая белая собака, которая при нашем приближении утробно зарычала. От резкого рыка я споткнулся.

– Ты чего, малыш, волка испугался? Так он же вроде как твой родственник. Слышь, брат, может, спустим Ке́лу на него и посмотрим, правдивы ли легенды али нет?

Болтун расхохотался, за что получил тычок в бок от старшего. Хотя он тоже ухмылялся, поглядывая на меня.

– Так отчего же нет, спускайте кутенка, и увидите, что случится! – крикнул в ответ король.

Я чуть не поперхнулся: это был еще щенок? Но разве он мог уже вырасти до таких размеров? И что там король сказал про «спустить»? Он с ума сошел? Я всегда жутко боялся собак, а меня хотели отдать на съедение этой огромной псине?

Но я даже пискнуть не успел, как северянин с длинной бородой дал команду:

– Кела, взять!

Белоснежный волк сорвался с места и понесся в нашу сторону, оскалив зубы. Бардоулф плавно шагнул вперед и загородил меня собой. А потом, протянув руку, скомандовал:

– Кела, смирно!

Внезапно волк остановился и затем, уже не скалясь, подошел к нам. Виляя хвостом, он сел перед королем.

Я рот открыл от изумления. Это что за магия была?

Бардоулф присел возле волка и нежно потрепал его за ухом.

– Умница, девочка, хорошая. – Он поднял взгляд на северян. – Да, первый Словотворец явился в образе волка, но вы забыли одно – служил он человеку, королю.

– Ха, а может, ты не такой уж и никчемный!

Мужчина с длинной бородой одобрительно поглядел на Бардоулфа.

Дверь в хижину открылась, и на крыльцо вышел самый странный человек, которого я видел когда-нибудь. Огромный, как скала. Борода у него была заплетена в две косы, спускавшиеся до колен. Светлые волосы на голове придерживал кожаный обруч. С плеч свисала шкура какого-то зверя, на шее же болталось ожерелье из белых клыков. Ярко-голубые глаза обдавали холодом не хуже местного ветра.

– Что здесь происходит? Кела, место.

Молодая волчица напоследок лизнула руку Бардоулфа и, виновато опустив морду, села возле ног мужчины.

– Вы, наверное, Сигурд. – Его Величество выпрямился. – Я король Дартелии…

– Не-ет, – протянул он. – Ты либо очень глуп, раз сунулся к нам, либо… Нет, других вариантов нет, ты просто глуп.