Ложный король

Однажды ему улыбнулась удача, и он увидел его. Того, о ком когда-то рассказывал Согейр. Чудище Мериана мелькнуло между скалами, пройдя в расщелине на мягких лапах, когда Инто огибал огромный валун, за которым он приметил для ночлега пещерку. Сначала мальчик подумал, что у него начались галлюцинации, и он его придумал, но потом огромная белая кошачья туша с синими полосами под шеей и на морде снова, сверкнув серебряными глазами, мелькнула над ним, на уступе, и быстро спряталась обратно, оставив после себя только низкий хищный рык. Инто обрадовался, что избавление от мук, наконец, нашло к нему дорогу, и уже достал было охотничий нож, но чудище больше не появилось, оставив охотника ждать себя с видом глуповатой боеготовности. А когда Инто поднялся на уступ, где видел монстра, то нашёл там только недоеденного козла, из которого быстро сварил себе суп с листьями и приправами из запасов, и этот нехитрый перекус со слюнями и шерстью выродка Мериана показался ему в тот момент самым вкусным и изысканным блюдом из когда-либо съеденных им ранее.

В тот же вечер, быстро заглотив похлёбку, Инто сделал не самое приятное для себя открытие. Карта! Он изучил её более пристально, пытаясь понять, что же в ней не так и есть ли на ней хотя бы один нормальный ориентир, чтобы понять, где же он сейчас может находиться, как вдруг заметил на уголке крошечное пятнышко. Придвинув его к огню, он разглядел, что это вовсе не пятнышко, а крошечная, начерченная белой краской запрещённая руна Эбо.

– Твою ж мать! Чтоб тебя! – выругался Инто и бросил бесполезную карту в огонь. Он слышал о таких картах, кирасиры пару раз упоминали в посиделках у Ласской башни, мол, их специально рисуют уже лет пятьдесят специально для тех, кто хочет отыскать в долине Королей богатое захоронение, чтобы пустить цацки покойников, в коих их отправили в последний путь, на свои чисто мирские потребности. Наплодили в своё время таких карт больше двух сотен и помечали в уголке специально белой краской, почти в цвет бумаге, чтобы знак можно было разглядеть только в свете огня. Что ж? Теперь, наблюдая за тем, как одна такая обманная карта догорала в пламени, он точно знал, что они действительно существуют и что одна из них с самого начала вела его в не пойми каком направлении неизвестно куда. Хоть теперь от неё была какая-то польза.

Второе открытие, не менее обезнадёживающее, он сделал уже на следующее утро, когда снова забрался на уступ, где нашёл козлиную тушу. Там же, где лежала добыча, он увидел след, который показался ему очень знакомым. Четыре плоских, похожих на треугольники с мягкими краями углубления и глубокие борозды, как от ножей. Или когтей. Точно. Он видел такие следы практически с самого начала своего пути, начиная где-то в лиге от Рогов Саттелит. Сначала он находил их на своём пути, потом они появлялись вокруг места его привала на утро, обнаруживались в местах, где их не было, когда он возвращался, решив изменить направление пути. Чудище Мериана преследовало его все эти дни и просто распугивало всех зверей, на которых Инто мог бы охотиться, обрекая изгнанника питаться травой и зачерствевшими булками.

– Тебе больше нечего делать?! – кричал Инто в пустоту, бросив камень в то, что принял за мелькнувшую за валуном тень. – Нечего делать?! О, как же ты меня задрало, долбаное ты чудище! Я хочу есть! Дай мне нормально поесть!

Через несколько минут он понял, что ругается с голыми скалами и никто отвечать ему, в общем-то, не собирается, пнул пучок каких-то веток, ещё раз выругался, закинул сумку на плечи и снова побрёл вниз по склону.

Следов он больше на своём пути не встречал.

И, надо сказать, теперь ему почти каждый день подворачивался случай пострелять из лука и почти каждый раз готовить себе или зайца, или куропатку, или куницу, а один раз ему даже удалось подстрелить настоящего дикого барана. Поедая его жестковатое мясо, Инто пришёл к выводу, что в нём всё это время тух, как в болоте, настоящий охотник, от чего его убеждённость в том, что если бы ни дурацкие обстоятельства, из него вышел бы отличный кирасир, только окрепла. Пусть погонщики и не стреляли из лука, но и ножом он наловчился работать так же хорошо, как те – ксифосами.