Лучше подавать холодным

- Дух захватывает, не правда ли? - Город возвели на четырёх громадных, врезавшихся в кремового цвета скалу, полках пологого горного склона. Каждая, окружённая собственной ровной стеной, переполнена горделивыми сооружениями, набита хитросплетениями крыш, куполов и башен. С гор до самого крайнего бастиона изящно спускался древний имперский акведук, свыше пятидесяти арок. Высочайшие из них раз в двадцать выше человеческого роста. К верхнему утёсу невозможным образом цеплялась цитадель, четыре огромных башни вытянулись в темнеющую лазурь небес. Солнце садилось, и в окнах загорались огни, очертания города припорошило булавочными остриями света. - Подобного сему другого места нет.

Пауза. - Почти что жаль осквернять его огнём и мечом, - заметил Фоскар.

Коска слыхал, что граф Фоскар, ныне принц Фоскар, вследствие происшествия в знаменитом сипанском борделе, был ребячливым, неоперившемся, слабонервным юнцом, и приятно удивился от того, что видел перед собой сейчас. Парень взаправду обликом юн, но ведь жизнь каждого человека неминуемо начинается с молодости, и тот казался скорее вдумчивым, нежели слабым, скорее трезвомыслящим, нежели бесхарактерным, скорее вежливым, чем уступчивым. Очень похожим на самого Коску в таком возрасте юношей. Не считая абсолютной противоположности в каждой отдельно взятой черте.

- Укрепления, по-видимому, весьма мощные... - прошептал принц, изучая вздымающиеся стены с помощью подзорной трубы.

- О, разумеется. Осприя была самым дальним острогом Новой Империи, бастионом против неугомонных баолийских орд. Иные участки стен сдерживали дикарей более пятисот лет подряд и стоят по сей день.

- Тогда почему герцог Рогонт просто не укрылся за ними? Он, кажется, склонен по возможности избегать сражений.

- Он даст бой, ваше высочество, - заявил Эндике.

- Он должен, - грохнул Сезария, - или мы просто встанем лагерем в чудесной долине и выморим его голодом.

- У нас численный перевес три к одному, если не больше, - поморщился Виктус.

Коске оставалось лишь согласиться. - Стены полезны лишь когда ожидается помощь, а помощи Лиге Восьми ждать неоткуда. Он должен сражаться. Он будет сражаться. Он в отчаянии. - Если он сам, хоть в чём-то и разбирался, так это в отчаянии.

- Должен признаться у меня сохранилась некоторая... озабоченность, - Фоскар беспокойно прочистил горло. - Я знал, что вы всегда страстно ненавидели моего отца.

- Страстно, ха. - Коска рукой отогнал от себя эту мысль. - Молодым я позволял страсти водить меня за нос, но бесчисленные уроки суровой жизни научили меня хладнокровию. Мы с вашим отцом имели свои разногласия, но я, превыше прочего, наёмник. Позволить личным чувствам облегчить вес кошелька стало бы актом преступного непрофессионализма.

- Слышим, слышим. - Виктус злобно и неприглядно покосился. Ещё более неприглядно, чем обычно.

- Что ж, трое моих собственных приближённых капитанов, - и Коска обвёл их театральным взмахом шляпы, - предали меня с потрохами и посадили в моё кресло Муркатто. Как говорят в Сипани - натянули по самые яйца. По самые яйца, ваша светлость. Желал бы я мести, она бы пала на вот эти вот три кучки недочеловеческого говна. - Затем Коска негромко засмеялся, и они засмеялись тоже, и неприятная, мутная атмосфера моментально развеялась. - Но все мы приносим друг другу пользу, поэтому я всё им простил, как и вашему отцу. Месть никого не ведёт в светлое завтра, и на серебряных весах жизни не перевесит и единого... серебренника. Не стоит беспокоиться на сей счёт, принц Фоскар, я в деле. Куплен по предоплате и целиком ваш.

- Вы само великодушие, генерал Коска.

- Я сама алчность, что не совсем одно и то же, но при случае сойдёт. А теперь, пожалуй, за ужин. Кто-нибудь из вас, джентльмены, может позволить себе выпить? В поместье, выше по течению, мы только вчера набрели на ящик превосходного урожая, и...

- Наверное, нам лучше обсудить стратегию до того, как мы станем навеселе. - Пронзительный голос полковника Риграта прошёлся напильником по чувствительным коренным зубам Коски. Человек с резким лицом, резким голосом и резким самодовольством, на исходе своего четвёртого десятка. В отуютюженном мундире, прежде заместитель командующего при генерале Ганмарке, а ныне - при Фоскаре. Предположительно полководческий ум, стоящий за какими-никакими, но успешными операциями талинцев. - Сейчас, пока каждый держит в узде своё восприятие.

- Поверьте, о юный доблестный муж, - хотя тот не был ни юным, ни к тому же, насколько Коска был в курсе, доблестным мужем, - нам с моим восприятием не так просто расстаться. У вас есть некий план?

- Есть! - Риграт выхватил свой жезл. Из-за ближайшей оливы выглянул Дружелюбный, потянувшись к оружию. И снова растаял в тени, после того, как Коска тоненько улыбнулся и едва покачал головой. Никто из остальных ничего не заметил.