Лучше умереть (ЛП)

  Он опознал наблюдателей в течение минуты. Их было два: один на перекрестке в конце улицы и другой напротив здания. Оба мужчины, компетентные, но далеко не элитные, потому что они были наемниками, а не художниками по асфальту — солдатами, а не шпионами. Один сидел на скамейке и читал газету. Подходящая обложка, за исключением того, что он держал ее слишком близко к талии, чтобы удобно было читать и наблюдать за входом в здание. Второй мужчина курил. На первый взгляд, он больше ничего не делал. Возможно, он выскочил из соседнего здания, чтобы насладиться сигаретой на солнышке, или, возможно, он курил, ожидая кого-то. Его ошибкой были три раздавленных окурка рядом с тем местом, где он стоял.

  Виктор вошел в здание. Он не смотрел, заметил ли его кто-нибудь из мужчин. Если бы они знали, за кем следить, то, без сомнения, они бы это сделали. Если бы они этого не сделали, то, глядя в их сторону, не было бы ничего, кроме увеличения шансов на признание. Все зависело от того, что присутствие Виктора будет неожиданным.

  Внутри он был предсказуемо величественным, но излишне огромным с огромными люстрами, фресками и бронзовыми статуями. Много денег было потрачено, но мало уроков было применено. В городе было множество клубов, которым более века, и они сохранились до наших дней благодаря непоколебимой приверженности совершенству и традициям. Этот клуб был одним из многих, которые слишком старались подражать оригиналам. Виктор не был снобом, но он оценил разницу.

  — Господин Иванов, — обратился Виктор к статному метрдотелю в коктейльном платье. 'Столик на двоих.'

  Краткая проверка журнала. «Ваше свидание ждет вас, мистер Иванов».

  'Огромный.'

  Она провела его через столики, занятые вечерней толпой. Он шел прямо за ней, осматривая интерьер на наличие угроз, но не увидел ни одной. Каждый столик был занят. Не было одиноких мужчин или женщин, пытающихся не выглядеть наблюдательными.

  Хорошо. Это может сработать.

  Метрдотель сделал знак. — Вот, сэр.

  За столом сидела светловолосая женщина с зелеными глазами.

  ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ

  Она не видела его до тех пор, пока это было невозможно не увидеть, потому что метрдотель помогал прятать Виктора до последнего момента, а она ожидала кого-то другого. Когда ее взгляд встретился с его, на мгновение замешательство сменилось удивлением, а затем недоверием, но не достигло страха. Что, в свою очередь, удивило его. Она ждала.

  Виктор протянул ладони, показывая, что он не представляет угрозы. Она сидела так небрежно и беззаботно, что он почти не чувствовал себя никем.

  Он указал на свободный стул. 'Могу я?'

  Были колебания, пока она выбирала лучший курс действий.

  Она сказала: «Будь моим гостем».

  Он знал, что было бы ошибкой думать, что она действует пассивно. Он сидел, не прерывая зрительного контакта. — Углового столика нет, — начал он, пододвигая стул вперед. — Но спасибо, что оставили мне место лицом к двери. Как предусмотрительно с твоей стороны.

  Выражение ее лица оставалось нейтральным. Ее собственные глаза немигают. Он увидел, что удивление уже прошло. Теперь ее взгляд был ищущим, оценивающим; расчет.

  «Почему бы нам не держать руки на столе?» – предложил Виктор. — Во избежание недоразумений.

  Он положил ладони на скатерть. Было прохладно и гладко — четыреста нитей египетского хлопка. Она сделала то же самое. Ее пальцы были длинными и тонкими. Ногти были не начищены, но ухожены.

  — Если вы считаете это необходимым. Но мы оба профессионалы. Я уверен, что мы можем вести себя вежливо. Она сделала паузу. — Если только ты не боишься маленького старого меня.

  Он улыбнулся, потому что это была хорошая насмешка. Настаивать на том, чтобы их руки оставались на столе, означало признаться в страхе, но убрать их — позволить ей выиграть это первое состязание воли.

  — Спасибо за встречу, — сказал Виктор, убирая руки со скатерти.

  Она сказала: «Мне было интересно, почему Йигор настаивал на личной встрече. Я должен был довериться своим инстинктам.

  — Я рад, что ты этого не сделал.

  — Вы безупречно изображаете мужчину.

  — Это прозвучало как настоящий комплимент.

  'Это было. Вы можете отблагодарить меня, объяснив, почему мы здесь.

  Он не ответил, потому что подошел официант, чтобы принять их заказ.

  — Вы можете дать нам еще пять минут?

  Некоторое время они сидели молча, пока официант не ушел. Виктор использовал это время, чтобы отделить и проанализировать разговоры, происходящие вокруг него — молодая пара, жаждущая закончить трапезу и найти уединенное место; деловой ужин больше посвящен эгоизму и позерству, чем коммерции; группа товарищей по работе обсуждает свой день и то, как их недооценивают и недоплачивают.

  'Что ты хочешь?' — спросила она снова.

  — Я здесь, чтобы поговорить. Посмотреть, сможем ли мы разрешить это с некоторой, как вы выразились, вежливостью.

  — Ну, я не ожидал, что ты попросишь меня сопровождать тебя в Париж на выходные.

  «Упаси мысль».

  Она сказала: «И как именно вы предлагаете решить эту проблему?»

  'Простой. Мы идем разными путями.

  'Просто так?'

  Он кивнул.

  — Вы правы, это звучит просто. Но боюсь, что это будет невозможно. Вам нечего мне предложить.