Лучшее

— Все заняты делом, кроме тебя. — Голос Вырубалы перекатывался, как отдаленный гром. — Но даже Особые должны отрабатывать свой проезд. Устав обязывает включать в команду парня вроде тебя — на случай, если дело примет культурный оборот. Но это же не повод для безделья! Цель наших походов, Керан — зарезать большого жирного борова, и это ни для кого не секрет. Но если вдруг выяснится, что свиной хвостик закручен необычным с точки зрения культуры образом, значит, мы тебя не зря взяли с собой. А если эта культурная особенность еще и обратится в звонкую монету, мы дружно возрадуемся. Керан, ты должен разобраться, что такое местные живые куклы. Культурный феномен иногда имеет солидную рыночную ценность.

— По-моему, они — часть чего-то более важного. Это целый клубок загадок, и его не так-то просто распутать. Думаю, ключом может стать утверждение проавитов о том, что они не умирают.

— Уверен, они умирают, причем довольно рано. Ну посуди сам: те, что шатаются по астероиду, еще молоды. А те, что сидят дома, среднего возраста. Никого старше я не видел.

— Тогда где их кладбища?

— Возможно, умерших кремируют.

— Тогда где крематории?

— Может, они просто развеивают пепел или целиком испаряют останки. По-видимому, у них не принято почитать предков.

— Судя по тому, что мы узнали, вся их культура построена на подчеркнутом почитании предков.

— Вот, Керан, и разберись с этим. Ведь ты же специалист по особым аспектам.

Керан отправился поговорить с Нокомой. Они оба выступали в роли переводчиков, каждый со своей стороны. Оба отлично знали свое дело и понимали друг друга с полуслова.

Нокома предположительно была женщиной. В вопросе половой принадлежности туземцев существовала определенная неясность, но члены экспедиции предпочитали думать, что проавиты все же делятся на мужчин и женщин.

— Ты не против, Нокома, если я задам несколько прямых вопросов? — сходу спросил Керан.

— Конечно, не против. Иначе как я освою разговорный язык, если не буду разговаривать?

— Некоторые проавиты утверждают, что вы бессмертны. Это правда?

— А почему нет? Если бы они умирали, то их бы не было с нами, чтобы сообщить, что они бессмертны. О, я шучу! Нет, мы не умираем. Это глупый чужеземный обычай. Какой смысл перенимать его? На Проавитусе умирают только низшие существа.

— И никто из вас?

— Никто. А зачем быть исключением?

— Но что с вами происходит, когда вы стареете?

— Наши силы медленно убывают, мы становимся не такими активными. А у вас разве не так?

— Так. Но куда вы потом исчезаете?

— Никуда. Остаемся дома. Путешествия — удел молодых.

— Хорошо, попробую зайти с другого конца, — терпеливо продолжал Керан. — Нокома, где твои родители?

— Где-то странствуют Они еще не старые.

— А бабушки и дедушки?

— Некоторые тоже еще не вернулись. А те, что постарше, дома.

— Сформулирую иначе. Сколько у тебя бабушек?

— М — м-м… В нашем доме, наверное, девятьсот. Знаю, это немного, но мы совсем молодая ветвь проавитов. У некоторых в домах очень много предков.

— И все живы?

— А как же иначе? Кому нужны неживые предки? Как мертвые могут быть предками?

Керан почти пританцовывал от возбуждения.

— И я могу их увидеть? — спросил он внезапно севшим голосом.

— Встречаться со старейшими не стоит. Вы, чужеземцы, реагируете на них неадекватно, поэтому мы их скрываем. Но с теми, кто помладше, можешь встретиться.

И тут Керана осенило: а вдруг он нашел то, что искал всю жизнь? Его охватила дрожь предвкушения.

— Нокома, это же ключ к разгадке! — воскликнул он. — Если никто не умер, следовательно, все поколения вашей расы еще живы!

— Конечно. Это как в задачке про яблоки. Если ты никому их не отдаешь, они все по-прежнему у тебя.

— Но если живы ваши самые первые предки, они должны помнить, откуда произошли! Должны знать, с чего все началось! Они знают? Ты знаешь?

— Ну нет! Я молода для ритуала.

— А кто знает? Ведь кто-то же знает?

— Ну да. Все старые проавиты знают.

— Насколько старые? Столько поколений до тебя?

— Десять и больше. Когда у меня будет десять поколений детей, я тоже пройду ритуал.

— Какой ритуал?

— Раз в год старые предки приходят к старейшим предкам, будят их и расспрашивают, как все началось. И те рассказывают. Они чудесно проводят время! Все веселятся и хохочут! А потом старейшие засыпают до следующего года. И так из поколения в поколение. Это и есть ритуал.

Проавиты не были гуманоидами. Еще меньше они были «обезьяномордыми», хотя именно этот термин прижился в лексиконе разведчиков. Проавиты были прямоходящие, носили длинные одеяния и, предположительно, имели под одеждой пару нижних конечностей. Хотя, как заметил Вырубала, с тем же успехом вместо ног у них могли быть колеса. Их руки — удивительные, струящиеся — будто состояли из тысячи пальцев. Проавиты умело обращались со всевозможными инструментами, а иногда и сами их руки становились очень сложными инструментами.