«На дне» — не просто социальная, асоциально-философская драма. Что делает человека человеком, что помогает и мешает ему жить, обрести человеческое достоинство — на эти вопросы ищет ответ автор пьесы «На дне».
Таким образом, основным предметом изображения в пьесе оказываются мысли и чувства «ночлежников»- во всей их противоречивости. Горький показывает, что тем, кто волею судьбы попал на самое «дно жизни», их положение не кажется трагическим, невыносимым, безысходным. То, что окружающая их среда, гнетущая атмосфера ночлежки толкает людей на воровство, пьянство, убийства, кажется ее обитателям нормальным течением жизни. Но авторская точка зрения отличается от позиции его героев. Он показывает, что античеловеческие условия «дна» ведут к оскудению духовного мира человека, даже такое возвышенное чувство, как любовь, приводит к ненависти, драке, убийству, каторге.
Драма М. Горького «На дне» была написана в 1902 году. Персонажи этой пьесы — люди, которые в результате социальных процессов, происходящих на рубеже веков, оказались «выброшенными» на самое дно жизни.
«На дне» — не столько социальная драма, сколько философская. Действие драмы, как особого литературного жанра, завязано на конфликте — остром противоречии между действующими лицами, которое дает автору возможность за короткий срок полностью «раскрыть» своих героев и представить их на суд читателя.
Социальный конфликт присутствует в пьесе на поверхностном уровне в виде противостояния между хозяевами ночлежки Костылевыми и ее обитателями. Что делает человека человеком, что помогает и мешает ему жить, обрести человеческое достоинство — глубинные вопросы пьесы «На дне».
В драме основным средством изображения сознания героя, передачи его внутреннего мира, а также выражения авторской позиции становятся монологи и диалоги героев. Обитатели дна затрагивают в своих разговорах и живо переживают множество философских вопросов. Основным лейтмотивом пьесы становится проблема веры и безверия, с которой тесно переплетается вопрос о правде и вере.
Тема веры и безверия возникает в пьесе с приходом Луки. Этот персонаж оказывается в центре внимания обитателей ночлежки потому, что разительно отличается от всех них. К каждому, с кем он заводит разговор, старичок умеет подобрать ключ, вселить надежду, веру в лучшее, утешить и успокоить. Для Луки характерна речь с использованием ласкательных имен, пословиц и поговорок, простонародной лексики. Он «ласковый, мягкий», Анне напоминает ее отца. На «ночлежников» Лука, по выражению Сатина, действует, «как кислота на старую и грязную монету».
Вера, которую Лука пробуждает в людях, для каждого из обитателей дна выражается по-своему. Сначала вера понимается узко — как христианская вера, когда Лука просит умирающую Анну поверить в то, что после смерти она успокоится, Господь отправит ее в рай.
По мере развития сюжета слово «вера» обрастает новыми смыслами. Актеру старичок советует лечиться от пьянства и обещает сказать адрес лечебницы, где пьяниц лечат даром. Наташу Лука просит не сомневаться в Ваське. Верит Настиным рассказам о настоящей любви.
С одной стороны, Лука заставляет людей добиваться того, во что они верят, стремиться к тому, чего они желают, потому что их желания «есть», реальны и исполнимы в этой жизни. С другой стороны, для большинства ночлежников — это всего лишь «утешительная, примиряющая ложь».
Герои пьесы «На дне» разделяются в зависимости от их отношения к понятиям «веры» и «правды». За то, что Лука пропагандирует ложь во спасение, Барон называет его шарлатаном, Васька Пепел — «лукавым старцем», который «истории рассказывает». Бубнов остается глух к словам Луки, признается, что не умеет врать. Лука же предупреждает, что правда может оказаться и «обухом», и в споре с Бубновым и Бароном о том, что такое правда, говорит: «Она, правда-то, — не всегда по недугу человеку... не всегда правдой душу вылечишь...». Клещ, который, на первый взгляд, является единственным персонажем, который не теряет веру в себя, вкладывает в слово «правда» самый безысходный смысл: «... жить нельзя... вот она — правда!..» Тем не менее слова Луки находят теплый отклик в сердцах большинства героев, потому что он объясняет неудачи их жизни внешними обстоятельствами, а не ищет причины в них самих.
Об уважении к человеку говорит Сатин. Он защищает старика, потому что понимает, что если тот и врет, то только из жалости к обитателям ночлежки. Мысли Сатина не во всем совпадают с идеями Луки. По его мнению, ложь «утешительная», ложь «примиряющая» нужна и поддерживает тех, кто слаб душою., и одновременно прикрывает тех, кто «питается чужими соками». Взглядам Луки Сатин противопоставляет свой девиз: «Правда — бог свободного человека!»