Во второй половине 50-х годов, когда Россия готовилась к переменам, в обществе возникает вопрос: а что такое гражданин? Некрасов отвечает: «Отечества достойный сын». Его знаменитое стихотворение «Поэт и гражданин» исследует связь гражданственности и искусства. За образом гражданина угадывались учителя и друзья поэта, великие граждане России — Белинский, Чернышевский. Но спор, который ведут поэт и гражданин, не закончен. У Некрасова в тот период было много мучительных и горьких сомнений, поэтому «Поэт и гражданин» — это прежде всего раздумье. Да, Некрасов вывел известную формулу: «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан», но окончательных решений у него, по сути, нет.
В интимной лирике в полной мере проявилась художественное новаторство Некрасова — начинают проявляться новые демократические социальные и моральные тенденции. У Некрасова словно бы разрушается лирическая замкнутость, преодолевается лирический эгоизм. Героиня входит в стихотворения со всем богатством и сложностью своего внутреннего мира. Некрасов шел новым и непростым путем. В его поэзии появляется «проза любви». Эта область противоречивых чувств и отношений потребовала новых форм для своего выражения. В поэзии Некрасова создается нечто вроде психологического лирического романа. При этом возникает новый характер — в развитии, в неожиданных его проявлениях, самоотверженный и жестокий, любящий и ревущий.
Новое слово в некрасовской поэзии — поэма «Коробейники». Главное его достоинство — многосторонне раскрывшаяся народность. Поэма посвящена «другу приятелю» костромскому. Именно он, Гаврила Яковлевич Захаров, рассматривается Некрасовым как вероятный и желательный читатель. За фигурой Захарова поэту виделся вообще читательский крестьянский мир. В основу положен сюжет-путешествие, дающий возможность широкого охвата жизни. Поэма чрезвычайно многопланова; важную роль в ней играет любовь, даны эпические картины русской действительности с зарисовками помещичьего быта и массовыми крестьянскими сценами.
И крестьянин, и ямщик, и маленький чиновник, и разночинец-бедняк обретали со стихами поэта свой голос. Но нет голоса, который оказался бы в некрасовской поэзии более хватающим за душу, чем голос русской женщины. Она предстала в произведениях Некрасова во всем разнообразии своих судеб; она главная носительница жизни, выражение ее насыщенности, как бы символ национального существования. Поэтому она и оказывается героиней эпических поэм «Мороз, Красный нос» и «Русские женщины». Под пером Некрасова рассказ о жизни крестьянской семьи стал этапом в художественной летописи целого народа. Поэт живописует национальный тип.
Поздняя лирика Некрасова несет новые тенденции. Резко очерчиваются настроения сомнений, тревоги, подчас даже пессимизма. Все чаще образ мира как крестьянского жизнеустройства вытесняется образом мира как общего миропорядка. В стихи проникает ощущение общего неблагополучия и катастрофичности; у поэта появляется стремление к максимальной обобщенности, желание осмыслить мир в целом и, как следствие этого, тяга к всеохватывающей формуле:
Некрасов начинает мыслить категориями мира. Ощущение «вселенского горя», мира в целом как мира «дряхлого», страшного, сознание безысходности «рокового пути» приводит к новым тенденциям в реализме поэта. В качестве примера огромной художественной силы, достигнутой Некрасовым к этому периоду, можно привести сравнительно небольшое стихотворение «Утро». Если в предыдущие годы Некрасов воспринимает зло как конкретное, индивидуальное, то в 70-ые годы — зло обобщается, масштаб его укрупняется. Один из главных и страшных смыслов произведения — обыденность уничтожает исключительность — даже сама смерть уже не проблема.
Поэзия Некрасова, его творческие искания и яркое лирическое своеобразие продолжает жить, и не только сами по себе. Как всякая великая творческая стихия, она отозвалась во многих талантах, больших и малых: в стихах Блока, Маяковского, Твардовского...
Н.А. Некрасов — поэт, чья популярность в свое время затмила популярность самого Пушкина. Во многом это объясняется тем, что основной темой своей поэзии Некрасов сделал народ, его горькую долю, его многострадальную судьбу: «Я лиру посвятил народу своему» — писал поэт.